Поначалу меня такой ход событий забавлял, затем начал напрягать, ну а после я утешился мыслью, что за все в этой жизни нужно платить.

— Здравствуй, Рик! — Я сам пошел ему навстречу, протягивая руку издалека.

И не смог сдержать улыбку, припомнив, как досталось однажды нам от его папы, когда мы с Риком решили устроить себе тайное логово не где-нибудь, а в зарослях какого-то редкого куста, который долго не хотел приживаться в нашем саду. Еще бы: вообще-то его родина где-то далеко в тропиках, а у нас, в Либерилле, даже снег зимой иногда выпадает. Кстати, Рику тогда повезло больше, потому что мне влетело еще и от моего папы.

— Как дела? — Настроение в тот день было прекрасным, и еще я искренне был рад встрече с ним. — Пошли куда-нибудь, перекусим, а заодно и поговорим. Как мама, отец?

— Он умер, Крис.

— Вот даже как?

Признаться, такого я не ожидал. Отцу Рика было не больше пятидесяти, и когда я его видел, пусть и мельком, месяц назад, он не производил впечатления человека, которого грызет изнутри какая-нибудь неизлечимая болезнь.

— Соболезную! Твой отец был замечательным человеком. Могу я тебе чем-нибудь помочь? Может быть, нужны деньги?

— Спасибо, — отказался тот. — Мне просто нужно с тобой поговорить.

Рик все время тревожно оглядывался, как будто чего-то опасался. И я надеялся — не того, что его увидят в моей компании.

— В авто поговорим. Там нас никто не услышит.

Благодаря авто мне удалось узнать о наличии в городе множества мест, о существовании которых раньше я даже не подозревал. Все эти проезды, проулки, переулки, арки в домах, которые могли понадобиться на тот случай, если бы вдруг пришлось уходить от полицейской или бандитской погони. И другие, где можно спокойно поговорить, не опасаясь, что кто-нибудь подкрадется незаметно. Именно в одном из таких мест мы и остановились.

— Говори, Рик. Предупреждаю сразу: возможно, мне не удастся ничем тебе помочь, но то, что от тебя услышу, умрет вместе со мной.

Я удивился, заметив, как тот вздрогнул, когда я произнес слово «умрет».

Его рассказ был недолгим. Как и обычно, отец после работы в саду Дарвелла пришел вечером домой. Посреди ночи ему вдруг стало плохо, и он не дожил даже до прихода лекаря.

И вот тогда Рик вспомнил о тех подозрениях, которыми незадолго до своей смерти поделился с ним отец.

Казалось бы, ничего особенного: подумаешь, прокушенная ладонь или свежая ссадина на шее, которые садовник Гленва Дарвелла начал замечать у своего хозяина. Сам Дарвелл, обратив внимание на его интерес, однажды объяснил это тем, что, работая в полиции, ему ежедневно приходится контактировать с убийцами, насильниками и прочим отребьем, а значит, ничего удивительного в этом нет. Потом Аарон-старший поговорил с садовником из дома по соседству, где проживал какой-то министр, со смехом заявившим, что господин Дарвелл явно завел себе какую-то тайную пассию, личность которой тщательно скрывает, поскольку навещает ее по ночам, а возвращается еще до рассвета. Причем старается все сделать так, чтобы его никто не видел. А когда Аарон начал защищать хозяина: мол, тот закоренелый холостяк и женщины его интересуют не больше, чем погода — булыжную мостовую, соседский садовник сказал, что привык верить собственным глазам. И с усмешкой добавил: мол, если не пассия, значит, разбойничает по ночам.

Случайно ли, нет, но отцу Рика пришла в голову мысль, что все эти мелкие ранки хозяина удивительно совпадают с датами, когда Ночной Безумец находит себе новую жертву. Он не поленился сходить в городскую библиотеку и поднять подшивки газет, чтобы окончательно в этом убедиться. Сыну отец обо всем рассказал с юмором, и они вместе посмеялись. Еще бы, ведь его хозяин — не кто-нибудь, а сам господин начальник полиции, тот, чьей прямой обязанностью является избавление Либерилля от маньяка. Но после того как отец внезапно умер, перед Риком все предстало несколько в ином свете.

— Я много думал, Крис, прежде чем подойди к тебе, — признался Рик. — Думал, но так и не смог ничего придумать. Суди сам: мне что, следовало пойти в полицию и рассказать там то, в чем совсем не уверен? Но ведь так не бывает, чтобы абсолютно здоровый человек — и вдруг за какую-то пару часов!..

Поначалу, выслушивая Рика, я едва не расхохотался — абсурд чистейшей воды! Уж кому как не мне знать дядюшку Дарвелла! Ну а затем меня как будто ударило током: тот знак, который оставляет на своих жертвах Ночной Безумец… Может ли он быть простым совпадением? И все же сомнения оставались. Но не теперь, после реакции Дарвелла, который мало того что вздрогнул, так еще и пробормотал: «Все-таки он успел!» Я далеко не «гомист», как выразился Дуглас, но тут даже кретину все стало бы ясно.

«Обменялись любезностями, — подумал я. Несмотря на всю серьезность ситуации, мне едва удалось сдержать улыбку. — Я выдал себя как Стража, он — как маньяка, которому давно пора на виселицу».

— И что ты теперь хочешь? — медленно спросил Дарвелл.

«Мне бы самому знать, что именно я хочу. Когда я убедился, что человек, которого я считал едва ли не членом своей семьи, вдруг оказался тем, кем пугают детей и взрослых, все встало с ног на голову».

— Может, договоримся? — Он держал руки на виду, но я в любой момент ждал от него подлости: что ему терять?

Хуже всего было то, что сюда я отправился один. И никому ничего не сказал. Но ведь на то были причины.

— Договоримся о чем, господин Дарвелл?

— Приятно крепко держать за яйца самого начальника полиции, согласись?

Нет. Тут я полностью согласен с Дугласом. Вернее, с его почти маниакальной любовью к женской груди, или, как выражается он сам, к сиськам. Мужские атрибуты не привлекали меня никогда.

Да и о чем мы можем договориться? Завтра по всему Либериллю полиция будет разыскивать Кристиана Флойда, и даже если тому повезет попасть в руки правосудия живым, кто станет прислушиваться к его истошным крикам, что Ночной Безумец — это Гленв Дарвелл? И совсем другое дело, если Дарвелл пристрелит меня в кабинете своего дома.

Не правы те люди, которые почему-то уверены, что нож опаснее револьвера, а таких хватает. Поверьте, увернуться от пули можно только в фильмах. И все же я успел. Нет, не увернуться — перехватить руку с револьвером в запястье, одновременно ее заламывая. Пуля вошла в висок Дарвеллу под углом, но это вполне объяснимо: волновался человек, совершать самоубийства приходится далеко не каждый день, откуда навыки?

Я постоял, осматривая комнату и прислушиваясь к тишине в доме. Интересно, будь здесь кто-то еще, как бы повел себя Дарвелл? Хотя чего тут интересного — он ни мгновения бы не колебался. Впрочем, как и я. Я осмотрел кабинет еще раз: вроде бы не успел наследить. Кресло? Нет на нем ничего такого, на чем могли бы остаться отпечатки. Разве что… И я локтем стер со столешницы букву «К».

Уже на пороге кабинета пришедшая в голову мысль вызвала у меня новую улыбку. Страж все-таки выполнил наказ жителей Либерилля, покончив с Ночным Безумцем. Жаль только, они никогда не узнают, что Безумца больше нет и что избавил их от него именно Страж.