— Врунишка, Мей, — шепнул Эль, придвинув меня к себе ещё ближе. — Ты прекрасно двигаешься. Танцевать с тобой — одно удовольствие.

— Дело в партнёре, — ответила, улыбнувшись.

Его глаза загадочно блеснули, и он ответил:

— Тогда, если позволишь, я стану твоим учителем.

— Буду очень рада.

Не знаю, имел ли он в виду только танцы, но от его слов по моему телу пробежала волна жара и чего-то похожего на предвкушение. Захотелось прижаться к Элю ещё ближе, а моё шикарное платье начало казаться тесным и неудобным. На момент представилось, что этого предмета одежды на мне нет, как нет и белья, чулок…

— Перестань, пожалуйста, — тихо и почему-то хрипло проговорил Эльнар.

Но заметив мой непонимающий взгляд, хмыкнул, а я вдруг на ментальном уровне ощутила исходящее от него желание прямо сейчас сорвать с меня всю эту мешающую одежду. Оно было таким ярким, что я вздрогнула и даже обрадовалась присутствию вокруг такого количества людей. Думаю только это и останавливало Эля от воплощения своей затеи в жизнь.

Музыка закончилась, мы остановились, но всё равно продолжали стоять до неприличия близко и смотреть друг другу в глаза. И всё-таки, пусть и нехотя, но Эль выпустил меня из объятий, взял за руку и повёл к той части зала, где стояли лорд и леди Амадеу. А рядом с ними — их дети Семир и Селена.

Увы, я слишком поздно заметила своих брата и сестру. Увидела бы их раньше — сделала бы всё возможное, чтобы избежать этой встречи. Но Эль был со мной, ободряюще сжимал мои пальцы, и рядом с ним я начинала чувствовать себя сильной и способной преодолеть всё что угодно.

— Лорд Кертон, леди Беллиса, — поздоровался Эльнар. Те ответили ему кивком и книксеном.

Эль с царственным видом повернулся к их детям.

— Ваше Высочество, несказанно рады встрече, — с поклоном проговорил Семир. — Вы ведь не знакомы с моей сестрой? Разрешите представить, леди Селена Амадеу.

Мой принц учтиво кивнул девушке.

— Чрезвычайно рад знакомству, леди Амадеу, — сказал он.

— Взаимно, Ваше Высочество, — ответила она, изобразив книксен. А после перевела взгляд на наши руки, полагаю, заметила переплетённые пальцы, и с лёгкой усмешкой сказала: — Поздравляю с помолвкой. Надеюсь, вы не ошиблись с избранницей.

— Поверьте, леди Селена, не ошибся, — уверенно ответил Эль.

— Конечно, не ошиблись, — с доброй усмешкой добавил Семир, глядя при этом именно на меня. — Мей — замечательная девушка. И я на самом деле рад, что она оказалась нашей сестрой.

Селена промолчала, но я видела, как зло блеснули её глаза. Лорд Амадеу одарил дочь строгим взглядом, но говорить ей при нас ничего не стал.

— Спасибо, Сем, — ответила я, глядя в глаза парню. — Я тоже рада, что ты оказался моим братом.

После этой недолгой беседы мы покинули семью Амадеу, а Эль повёл меня дальше по бальному залу, попутно здороваясь со знакомыми. После мы поздравили Леона Харпера с получением баронства, а Эльнар представил меня своим приёмным родителям, как невесту. Леди Харпер так расчувствовалась, что по-простецки обняла нас, и даже смахнула с ресниц слезинку. Интересно, а если бы я так и осталась простой студенткой Мей Гейл, она была бы тоже не против такой супруги для Эльнара? Думаю, ему бы попросту запретили на мне жениться.

Настоящие родственники Эля приняли меня куда более холодно, хотя многие из них и на Эльнара смотрели, как на чужого. И, тем не менее, он обязан был представить меня всем членам семьи. Так и проходил этот бал: мы или танцевали, или общались с гостями. И всё бы ничего, но это оказалось так утомительно, что ближе к середине вечера я начала мечтать о его скорейшем окончании.

— Устала? — спросил Эль.

— Хочу уйти, — призналась я.

— Это будет не очень вежливо, и совсем не по правилам, но… — Эль бросил взгляд в сторону, где стоял король в окружении своих первых министров, и предложил: — Мне бы с отцом поговорить наедине. Думаю, он отпустит.

— Иди, — сказала, готовая на что угодно, лишь бы покинуть этот зал. — Я пока побеседую с леди Беллисой. Вон она, совсем недалеко.

Эль проводил меня к леди Амадеу, которая была только рада моему появлению. Вот только, нас сразу же окружили любопытные придворные дамы. Им оказалось интересно всё: где я скрывалась столько лет, почему они обо мне не слышали, как давно я знаю кронпринца, почему согласилась на брак… и многое-многое другое. Врать не хотелось, говорить правду — тем более, и меня очень спасала леди Беллиса, которая умудрялась каким-то непостижимым образом принимать весь их напор на себя.

Эль задерживался, находиться в компании этих любопытных матрон становилось всё неприятнее, потому, когда я увидела идущего ко мне Миккейла Валиса, не смогла сдержать довольной улыбки и сама шагнула к нему навстречу.

— Добрый вечер, Мейлара, — проговорил он, отвесив мне поклон. — Ты сегодня просто неотразима. Даже завидую нашему кронпринцу.

— Привет, Мик. Очень рада тебя видеть, — ответила я, в очередной раз за этот длинный вечер изобразив книксен.

— Потанцуешь со мной? — спросил парень.

— Прости, сегодня я пообещала танцевать только с Эльнаром. Но, может, выпьем вина?

— Замечательная идея, — улыбнулся Миккейл и, предложив мне локоть, повёл к столу с закусками и напитками. — Кстати, я договорился насчет мастерской и даже начал создавать наш артефакт. И знаешь, столкнулся с одной проблемой: никак не могу подобрать материалы, которые примут нужные плетения и не вступят между собой в конфликт. А ведь ещё нужны накопители, причём большого объёма и при этом маленького размера. Ведь артефакт должен быть максимально незаметен.

Я задумалась, внутренне ликуя от того, что хоть с кем-то могу поговорить на интересную мне тему.

— Можно попробовать взять медь и красное золото, — озвучила пришедшую в голову мысль.

— Пробовал, — кивнул Мик. — На золото нужные плетения ложатся хорошо, а вот на медь — не очень. Есть мысль использовать сплавы с высоким содержанием олова, а ещё не стоит забывать о камнях.

— Нужны аргалиты, лучше даже круглые, — подумав, ответила я. — Можно попробовать аметисты, они хорошо впитывают энергию. А накопители придётся поискать готовые. Но всё равно придётся пересчитывать формулы, с учётом свойств материалов и их взаимодействий. Причём необходимо соблюсти правильный порядок плетения. — Я вздохнула. — В общем, работы предстоит много.

— Я постараюсь всё найти и рассчитать, — с воодушевлением кивнул Мик и посмотрел куда-то поверх моей головы. — Твой жених идёт, и ему, кажется, не особенно нравится, что мы разговариваем.

Не успела я обернуться, как Эль уже оказался рядом.

— Ваше Высочество, разрешите поздравить с малой коронацией и помолвкой, — поклонился ему Мик.

— Благодарю, лорд Валис, — холодно ответил Эльнар.