— Нет, что вы! Мне всё очень нравится… просто, — проговорила я, оборачиваясь к женщине. — Это ведь дорого. Даже страшно надевать такую ценность.

Леди Беллиса вздохнула с заметным облегчением, а на её лице появилась покровительственная улыбка.

— Детка, это теперь всё твоё. Даже если ты сама прямо сейчас взбрыкнёшь и выбросишь колье в окно, тебя никто не посмеет осудить.

Она подошла ближе и взяла меня за руку.

— Милая, мы очень перед тобой виноваты. Я виновата, — глядя мне в глаза, проговорила супруга моего отца. — Если бы всё сложилось иначе… ты бы росла в нашем доме. Считала бы меня матерью. Увы, всё сложилось иначе. Но я очень рада, что теперь ты с нами. А драгоценности, — она вздохнула, — просто подарок. Надеюсь, он тебе нравится.

— Очень, — ответила я шёпотом.

— Именно это главное, — проговорила женщина. Посмотрев на часы, добавила: — Пора, Мей. Церемония через полчаса, но нам лучше прийти в зал раньше. Успеешь привыкнуть к обстановке, я представлю тебя кое-кому из знакомых.

Спорить не стала. И пусть мне было страшно, но сейчас куда сильнее я переживала за Эльнара. Чувствовала его волнение, хотела быть рядом, но, к сожалению, этот этап каждый из нас должен был пройти сам.

К моему удивлению, покои мы покинули через дверь — а я-то думала, что снова придётся идти уже знакомыми потайными коридорами. По дворцу шли, словно специально выбирая самые людные коридоры, а когда, остановившись поздороваться с какой-то высокородной дамой в алом платье, леди Беллиса представила меня словами «Мейлара Амадеу, моя старшая дочь», я просто потеряла дар речи.

Правда, на то, чтобы осмыслить это и прийти в себя, у меня не осталось времени. Не успели мы отойти от одной знакомой леди Беллисы, перед нами снова возникли две другие. И всё повторилось вновь: приветствия, книксены, представление, ответное удивление: «Старшая дочь? И где же вы её прятали?». И ответ, сопровождающийся очаровательной, чуть хитрой улыбкой: «Простите, в каждой семье есть свои маленькие тайны».

Я же в основном молчала. На приветствия, конечно, отвечала, но в разговорах не участвовала. Ко мне обращались «леди Амадеу», и это сильно коробило слух. Вспомнила слова Эля, назвавшего меня леди Карильская-Мадели, и следом промелькнула мысль, что супруга принца становится принцессой, а к ней принято обращаться иначе. Ваше высочество.

Светлые Боги! Меня что, на самом деле будут так называть?!

Смутиться не успела — размышления прервало новое знакомство, и в очередной раз повторившийся диалог. Некоторые из встреченных придворных забывали о тактичности и прямо спрашивали, почему меня решили вывести в свет только сейчас? Зачем скрывали? Точно ли я дочь четы Амадеу? Но у леди Беллисы на всё были готовы уклончивые ответы.

Я не особо придавала значение тому, с кем меня знакомили. Поначалу ещё пыталась запоминать имена, фамилии, титулы, но их оказалось слишком много. За мешаниной всех этих разряженных аристократов мне стало даже не до красот дворца.

Постепенно волнение притупилось, и всё происходящее стало восприниматься проще, спокойнее. Даже когда мы, наконец, добрались до большого церемониального зала и, продолжая здороваться со всеми встречными, принялись продвигаться ближе к тронному возвышению, я умудрялась сохранять спокойствие.

Мы остановились у невысокого мраморного ограждения, напоминающего полукруглую балюстраду. Оно словно ограждало пространство перед троном, показывая, что дальше имеют право заходить только те, кому позволит монарх. Посередине имелся широкий проход, по бокам от которого на постаментах сидели пантеры из чёрного мрамора. И может мне показалось, но при моём приближении их глаза из прозрачных зелёных камней на мгновение засветились.

Наверное, я слишком засмотрелась на этих кошек, потому что умудрилась пропустить момент, когда мы подошли к очередным знакомым леди Беллисы. Машинально кивнула, сделала книксен, и только потом подумала, что этих людей мне уже точно приходилось где-то видеть. Перед нами стояли двое, явно супруги. Высокий мужчина в возрасте, с белыми как снег волосами, и худощавая женщина в тёмно-синем платье, с очень яркими глазами… Такими же яркими, как у нашего короля.

Вот только на сей раз леди Беллиса успела представить только меня. Едва она закончила, до нас донёсся голос церемониймейстера:

— Его Величество Эмбрис Карильский-Мадели. Её Величество Терриана Карильская-Мадели. Его Высочество Эльнар Карильский-Мадели.

Мы, да и все остальные гости, входили в этот зал черед два боковых прохода. А вот для монарших особ лакеи распахнули парадные двери, от которых до самого трона вела тёмно-синяя ковровая дорожка. Первыми в зале появились король и королева, а уже следом за ними шёл Эльнар.

Увидев принца, я, кажется, сама себе начала искренне завидовать. Высокий, с поистине королевской осанкой, с аккуратно зачёсанными набок тёмными волосами, в белоснежном мундире… он просто будоражил мою душу. Сердце забилось часто-часто, а мысль, что он мой жених, стала казаться сказочной. Кто я, и кто он? Разве может такой восхитительный мужчина выбрать меня в спутницы жизни?

И словно почувствовав мои сомнения, Эль чуть повернул голову и посмотрел на меня с нежностью. Одного этого взгляда оказалось достаточно, чтобы в моём внутреннем мире снова восстановились гармония и покой.

Сама церемония принятия власти была красивой и довольно зрелищной. После не особенно длинной приветственной речи Его Величество представил всем собравшимся Эльнара, как своего сына и наследника. Потом Эль опустился перед монархом на колени, произнёс длинную клятву, в которой он обещал ценить и беречь Карилию, её народ, делать всё возможное для того, чтобы страна процветала. И только после этого король сам надел на него малую корону наследника престола — тоже из белого золота. Я заметила, что аристократы вообще очень любят этот драгоценный металл.

И в то же мгновение фигуру Эльнара окутало едва заметное зеленоватое облако. Хотя, думаю, видеть его могли только маги, другим же данный спектр был попросту недоступен. Эта непонятная энергия словно сжималась вокруг принца, буквально пронзала его, но лицо Эля оставалось бесстрастным. Вот только я чувствовала его волнение и сильнейшее смятение. Для него происходящее явно стало сюрпризом.

Но стоило энергетическому облаку окончательно слиться с коленопреклоненным наследником, и он поднял лицо, встал, окинул зал сосредоточенным взглядом. А все собравшиеся в один момент склонили перед ним головы.

— Приветствуйте кронпринца Карильского Королевства! — провозгласил Его Величество Эмбрис, и по залу прокатился громкий звук аплодисментов.

Но что поразило меня больше всего — король, опустивший ладонь на плечо сына, и королева, взявшая Эля за другую руку. Они стояли втроём перед многочисленными гостями и придворными, и выглядели как настоящая семья. Семья, в которой каждый поддержит, каждый поможет, и никогда не оставит в трудной ситуации.

Семья, которую не сломить, не победить, не разрушить.