– А вы будете просить руки Лорен?

Лорен удивленно подняла брови, а Вин так презрительно хмыкнул, что сомнений в его мыслях ни у кого не осталось.

– Я еще не решил, – любезно сообщил девушке Морено. – Пока у меня слишком грозный соперник.

– Дядю все боятся, – кивнула принцесса.

– Герцога? О, нет… я имел в виду вашего батюшку.

Лорен молчала, но внимательно наблюдала за лицами, поэтому заметила, как переглянулись принцесса и ее фрейлина.

– Вот как… – протянула ее высочество. – А вы будете на балу?

– Да, учитель берет меня сопровождающим.

– А дама у вас есть?

– А без дамы не пустят? – испуганно округлил глаза ворон.

Аннеса весело фыркнула.

– Если хотите, можете быть моим кавалером, – девушка выпалила это с нарочитой небрежностью, но голос ее предал, чуть дрогнув в самом конце.

Ворон бросил на Лорен быстрый взгляд, она ему чуть кивнула, мол справлюсь и без тебя, на балу и так будет куча соглядатаев и защитников.

– Сочту за честь, ваше высочество.

Лорен внимательно посмотрела на довольную принцессу и вдруг увидела ее взрослой, с двумя белокурыми девочками-близнецами, и рядом с ней стоял совершенно незнакомый Лорен мужчина.

Морено и Винсент бросились к ней одновременно, но мальчишка успел раньше. Он обхватил Лорен вокруг талии, не давая упасть.

– Это просто головокружение, – пробормотала девушка, опускаясь на диван. – Сейчас пройдет.

– Что ты увидела? – испуганно спросила Аннеса. – Это ведь было видение? Про меня?

– Ничего страшного. Все у вас будет хорошо, ваше высочество. – София подала ей стакан с водой, в который девушка вцепилась обеими руками. – А где Вероничка?

– Папа ее наказал, – нехотя сообщила девочка.

– За что?

– Она…

– За дело! – прервал сестру Винсент, и София согласно кивнула. – До обеда ей нельзя покидать свою комнату, и к ней никому нельзя!

– Сеньорита Кастро, – вдруг подала голос Рут. – Я бы хотела поговорить с вами. Наедине.

Винсент криво усмехнулся и подмигнул Софии.

– Не смейте подслушивать! – строго произнесла Лорен, понимая, что детям не составит труда узнать об их разговоре. – Это неприлично!

– Я прослежу, – кивнул ей ворон. – Вы только не подеритесь.

– Морено! – укоризненно воскликнула девушка. Рут же колдуна проигнорировала с воистину королевской невозмутимостью.

– Сеньорита Кастро, что между вами и его величеством? – без обиняков спросила графиня, когда они остались наедине. Словно перчатку в лицо бросила.

Лорен нахмурилась, чувствуя как в душе поднимается неприязнь к этой холодной аристократке.

– А какое вам до этого дело, сеньорита Спенсер? Вы невеста герцога Ортиса, а не его кузена Ортего.

– Я желаю его величеству счастья!

Ого! И это – холодная ледышка Рут? Вот эта раскрасневшаяся и негодующая девушка?

– В таком случае пусть он сам выбирает, кто это счастье ему обеспечит.

Чем больше распалялась графиня, тем спокойнее и холоднее звучал голос Лорен. Хватит лезть в ее жизнь!

– Неужели вы не понимаете, что это не вы, а ваш дар нужен Короне?

– Прекрасно понимаю, но если вы себя продаете, то отчего бы и мне не поступить аналогично? – ледяным тоном поинтересовалась Лорен. – Вы определитесь, графиня, за кого вы мечтает выйти замуж? За герцога Ортиса или за его величество?

– Можно подумать, у меня кто-то спрашивал!

– Значит, не сочли нужным, заранее зная, что вы не станете перечить воле отца или короля.

– Да что вы знаете о том, как отдают замуж аристократок?!

– Ничего не знаю, – спокойно ответила Лорен. – Но точно знаю, что меня никто не заставит силой выйти замуж за нелюбимого.

Рут только фыркнула на это заявление, чем разозлила Лорен еще больше.

– Как вы считаете, за что мне было назначено наказание? За то, что я отвергла предложение короля, да еще и высказала ему все, что думаю о его интригах. А вам, сеньорита, могу посоветовать только одно: поговорите с его величеством.

– Но на бал он идет с вами! – в отчаянии воскликнула Рут.

– А мой любимый идет с вами, – отрезала Лорен. – Что вы хотите от меня, Рут?

– Не знаю, – устало ответила графиня, садясь на стул. – Не знаю! Я в отчаянии! Лорен, сделайте что-нибудь! Я не хочу замуж за герцога!

– Я тоже не хочу, чтобы вы за него выходили, – честно призналась Лорен. – Дон Марк обещал, что он не женится на вас.

– Вы ему верите? – горько спросила Рут. – У него репутация жестокого интригана.

– Я ему верю. Он не лжет, – твердо ответила Лорен.

– Он вам рассказал о своем плане?

– Нет, но я не спрашивала, – честно ответила девушка.

– Ну так спросите, – печально посоветовала Рут, поднимаясь со стула. – Мой отец тоже интриговал, используя меня как пешку, считая, что таким образом защищает. Я не верю магистру.

Принцесса и Рут наконец покинули замок Химер, и все вздохнули с облегчением.

– Аннеса влюбилась в Морено! – заявил Вин, как только ее высочество исчезла в телепорте.

– Некрасиво об этом говорить вслух, – пожурила его София и тут же спросила у колдуна: – А ты? Тебе она тоже нравится?

– Она милая девочка, – уклончиво ответил ворон. – Лорен, прогуляемся?

– Вы только недолго! – попросила София. – А то пришел последний каталог от сеньоры Лючии, и я хотела вместе с Лорен подобрать ей платье на бал.

– Лорка, что у тебя с деньгами?

Вопрос Морено озадачил и смутил Лорен.

– Есть немножко, – тихо сообщила она. – Мне же обещали деньги за выполнение контракта, а так как его отменили, то…

– Король тебя надул!

– Не говори так. – Лорен взяла ворона под руку, и бегущий следом Кошмарик угрожающе защелкал зубами, но на него никто не обратил внимания. – Мне не нужны подачки.

– Лорен, – вздохнул ворон. – Братство Черного Ворона желает, чтобы ты была независима настолько, насколько ты этого захочешь. А так как ты наша, – Лорен подняла на него удивленный взгляд. – Да-да, ты наша, раз мы тебя обучаем, смирись. – Морено погладил ее по руке и тут же получил небольшой разряд молнии в зад. – Я раздавлю твою химеру! – прорычал он, потирая пострадавшую ягодицу. Лорен захихикала. – В общем, я уполномочен передать тебе, что вороны открыли на твое имя счет в нашем банке.

Лорен остановилась, не зная как ей на это реагировать. Не будет ли эта помощь удавкой на шее?