– Конечно, нет, – сказала Элиза. – Поэтому им так легко уничтожать все подряд.

– Что-то в них есть неописуемо… чуждое. Не знаю, как это описать. Как будто они не совсем здесь.

Уилл посмотрел на Творцов, и у него возникла мысль.

– Я могу с этим поработать.

Он наклонился и шепотом сообщил о своей идее Аджаю. Тот с интересом поднял брови.

– Конечно, я попробую, Уилл, – прошептал он.

– Дай мне знать, – сказал Уилл. – Я до тех пор попытаюсь их занять.

– Само собой, Уилл. А если ничего не выйдет, мы сможем утешаться мыслью, что творим здесь историю, друзья мои. Лицом к лицу с первой поистине чуждой расой.

– ЭТО БУДЕТ СЛАБЫМ УТЕШЕНИЕМ, ЕСЛИ ОНИ НАС ПРИХЛОПНУТ, – сказал Джерико.

– Так давайте ударим первыми, – сказала Элиза.

– Скоро, – ответил Уилл. – Но не сейчас.

Брук как будто закончила «разговор» с главным Творцом. Она обернулась к ним и сделала несколько шагов в их сторону.

– Они хотели бы сначала поговорить с тобой, – обратилась она к Уиллу.

– И это все, что тебе сказал этот Крошка? – спросил Ник. – Приведи ко мне главного? Да он говорил с тобой больше минуты.

– Пойдем, – сказала Брук, протягивая руку к Уиллу. – Обещаю, они не причинят тебе вреда.

– Не ходи, – сказала Элиза.

– По крайней мере, не держись с ней за руки, – сказал Ник.

– Готов? – спросил Уилл у кого-то за собой.

– Я прикрою тебя, напарник, – сказал Дейв.

– Все оставайтесь на месте, – сказал Уилл.

Он подмигнул Аджаю и прошел вперед, но не взял протянутую руку Брук. Брук в легком замешательстве убрала руку и пошла рядом с ним. Уилл ни разу не посмотрел на нее.

– Вначале я тоже не поверила, Уилл, – доверительно заговорила Брук. – Я понимаю, что ты чувствуешь, но я знаю, что они искренне хотят нам добра, и верю им. Твой дедушка был прав насчет них…

– Помолчи хотя бы сейчас, – сказал Уилл.

На ее круглом, белом, спокойном лице впервые промелькнул гнев, щеки вспыхнули, а во взгляде появилась сталь.

– Ты очень плохая девочка, – шепнул ей на ухо Дейв, появляясь сразу за ней.

Брук никак не реагировала на это. И быстро спрятала гнев за деланой обидой.

– Наверное, я это заслужила, – сказала она.

Уилл, не обращая на нее внимания, неотрывно смотрел в грудь Творцу, стоявшему в середине, не глядя на его капюшон. Они медленно приближались, и он включил Сеть. И посмотрел на всех Творцов по очереди. Он заметил кое-что из того, что ожидал увидеть, и еще одно, чего он не увидел, подтвердило его правоту.

Он остановился в десяти шагах от того Творца, что стоял в центре. Все Творцы мягко покачивались, как лодки у причала. Тот, что в центре, выдвинулся вперед и величественно воздел руки, словно собирался сказать что-то очень важное. Брук тоже – возможно, готовилась переводить, – но Уилл заговорил первым.

– Вы, вероятно, гадаете, зачем я созвал вас сегодня сюда, – громко и отчетливо заговорил Уилл.

Ни Брук, ни раскачивающиеся Творцы ничего не ответили; но каким-то образом выразили удивление.

– Знаю, знаю, вы считаете, что вы руководите встречей, да и как иначе? Вы привыкли к тому, что все идет по-вашему; я это понимаю. Я хочу сказать: стоит только посмотреть на то, что вы сделали здесь. Поистине поразительная работа, почти реальная поддельная реальность. Населенная полными идиотами, созданными вами, ловящими каждое ваше слово. Поздравляю. Должно быть, это действительно дает ощущение власти. Собственной божественности. Ну, не совсем, но близко к тому, в этом нет сомнений. Вы определенно сила, с которой нужно считаться.

– Мне нравится, к чему ты ведешь, – сказал Дейв.

– Уилл? – спросила Брук.

– Поэтому, учитывая, что у нас в организме есть одна или две цепочки вашей драгоценной ДНК, вполне понятна ваша уверенность в том, будто мы жаждем узнать, что вы нам скажете. И более чем охотно поможем вам добиться того, над чем вы работаете. Я понимаю, почему вам так кажется. Вы научились чрезвычайно убедительно разговаривать с обычными людьми.

– Уилл… – сказала Брук.

Он поднял руку: молчи. Потом оглянулся на Аджая, который напряженно смотрел на Творца, приставив к глазам «бинокль» из пальцев. Чрезвычайно сосредоточенно.

«Еще рано», – передал Аджай Уиллу.

Уилл вызвал мыслеформу – астролябию в виде змеи в натуральную величину – и спроецировал ее на землю между ними.

– Вы обнаружили – должно быть, довольно давно, – что игрушки вроде этой могут подчинять вам волю людей. И постоянный поток ваших технологических «даров» только скрепил сделку, купил их верность. Основываясь на этом опыте, – поправьте меня, если я ошибаюсь, – вы решили, что все остальные – тоже легкая добыча: алчные, эгоистичные и достаточно глупые, чтобы их загипнотизировать, если покачать перед нами яркими безделушками. Сделай каждый день года Рождеством, и мы осатанеем и начнем наносить друг другу удары в спину, даже тем, кого мы не…

– Уилл, что ты делаешь? – спросила Брук.

– Заткнись, Брук, – сказал Уилл. – Повторять не буду.

Сверкнув глазами, она отбросила всякое подобие вежливости и выглядела откровенно рассвирепевшей. Подлетев к нему, выбросила вперед правую руку, позеленев от ярости и пытаясь прикоснуться к Уиллу. И причинить ему боль.

Дейв – она не могла его видеть – схватил ее за запястье, и Брук никак не могла понять, почему ее рука вдруг перестала слушаться.

– Невозможно лишить жизни то, что уже мертво, голубушка, – сказал ей на ухо Дейв.

Уилл снова повернулся к Творцам.

– Но и этого оказалось недостаточно, чтобы купить вам билет домой, куда вы так стремитесь. И поэтому вы подумали: а что, если наделить горстку этих мелких тварей бесценным даром – частицей нас самих? Залить эту программу на жесткий диск человека, и мы вырастем похожими на вас. Новые, усовершенствованные люди, более сильные – и готовые подчиняться вам так же, как здешние глупые твари, ваши легионы доморощенных болванов, какую бы чушь вы ни приказывали сделать. Мы могли бы избавить вас от этих хлопот, если бы вы потрудились узнать наше мнение. Любые родители объяснили бы вам, что из этого ничего не выйдет, что, растя детей, нельзя противопоставлять природу воспитанию. Мы упрямо намерены оставаться такими, какие мы есть. А возраст у нас случайно как раз такой, когда последнее, чего мы хотим, – слушаться родителей.

Даже если они не понимали всего сказанного им, Уилл видел, что его мысль доходит до них четко и внятно: главный Творец выглядел все более взволнованным.

– Ты с ума сошел? Прекрати! Прекрати немедленно! – Брук вырывалась и дико вопила, но Дейв теперь держал ее за обе руки, а ее силу нельзя было сравнить с его. – Что ты делаешь? Они же сейчас…