Снова послышался шум.

Сражение вот-вот должно было начаться.

Не было никаких церемоний, никаких посыльных. Все это было лишним. Только гул возбуждения в обеих армиях нарастал, пока его не перекрыл резкий звук.

И первые шеренги солдат и боевых колесниц бросились в атаку под оглушительные крики следующих за ними воинов.

Громко отданные приказы наших командиров не заставили себя ждать, и возничие колесниц уверенно послали вперед коней, и те бешено понеслись, чтобы столкнуться с передовыми отрядами врага. Пехота следовала за колесницами, которые ее прикрывали.

Я заметил, что колесницы, участвовавшие в первом броске, находились в плачевном состоянии. Следовательно, отец решил пожертвовать ими в этом самом тяжелом столкновении.

Я открыл рот от удивления, видя этот хаос – солдаты первого подразделения в беспорядке бежали, чтобы столкнуться с хеттскими воинами. Это были преступники, наказание которым заменили участием в сражении.

Их было дорого содержать, они были сомнительными людьми, плохими солдатами, не признавали дисциплины… Короче говоря, они не стоили внимания.

Лобовое столкновение сопровождалось грохотом, словно тысяча молотов вдруг застучала по тысяче наковален. Колесницы, коней, солдат и оружие разбросало силой удара.

Каждое мгновение казалось вечностью. Тысячи солдат схватились врукопашную, стрелы летели с близкого расстояния, короткие копья вздымались к небу, лошади вставали на дыбы.

Преобладающие силы противника неумолимо сдвигали линию столкновения ближе к нам. Отчаянный рывок преступников в стремлении выжить задохнулся в потоке все новых и новых вражеских колесниц и солдат.

Я услышал голос, отдающий команду, и вслед за ним протяжный свист. С нашей передовой лучники посылали раз за разом тысячи стрел из своих коротких луков с двойной тетивой.

Первые стрелы попали в цель. Волоски, остававшиеся на моем бритом теле, встали дыбом, когда преступники пожертвовали собой, чтобы поразить стрелами сотни хеттов; некоторые из них еще сражались.

Но враги все прибывали.

Новое подразделение ринулось в атаку, и на этот раз, насколько я мог оценить, более упорядоченно. Это были части регулярного войска, призванные солдаты, получившие какую-то подготовку, которых подхлестывали крики командиров и подгоняли удары бичей.

Они бежали за колесницами, пользуясь замешательством врага, вызванным ливнем стрел.

Это второе столкновение, хотя и менее жестокое, чем первое, было таким же напряженным. Сражение шло уже не на плоскости, колесницы подпрыгивали на телах мертвых и раненых, что сдерживало их продвижение и снижало действенность.

Гора трупов росла. Колесницам уже едва удавалось продвигаться. Это было бешенство. Солдаты дрались врукопашную, все глубже вклиниваясь в ряды хеттов, конца которым не было видно.

Еще один сигнал, и на этот раз вперед двинулась не группа отчаянных и неорганизованных людей, а отряды нубийских воинов, жаждущих крови. Колесницы больше вперед не посылали.

Один-единственный крик разорвал воздух, перекрывая грохот, и великаны-нубийцы, вооруженные небольшими щитами и короткими копьями, широкими, очень острыми мечами, мощными дубинками и секирами, двинулись вперед, нанося большой урон хеттам, но выросшая стена из павших солдат, застрявших колесниц и мертвых лошадей мешала их продвижению.

Не хватало свободного пространства, чтобы развернуться и метнуть копье или выстрелить из лука, и короткие мечи нубийцев беспрерывно сносили противникам головы и отсекали члены. Когда воины одного отряда уставали, их место занимал другой отряд. Колесницы с лучниками двигались вдоль стены тел, из них в противника летели стрелы и копья.

Я понял эту стратегию. Бросить все подразделения разом в жестокую схватку было бы самоубийством, потому что противник превосходил нас численностью и был лучше вооружен. Хоремхеб пожертвовал двумя подразделениями, чтобы создать стену трупов.

Теперь я понимал, каким будет следующий ход, и вскоре посыльный подтвердил мою догадку: отряды колесниц выдвинутся с флангов, и стена трупов не будет им мешать. Мы начнем окружать хеттов, в то время как пехота продолжит сражаться у этой стены, наращивая ее, а лучники будут поражать противника, когда атакующие приостановятся.

Мы двинулись на правый фланг вдоль линии столкновения, которая показалась мне очень длинной, по широкой дуге обошли ее и стали ждать приказа, а пока мои люди пытались отдышаться.

Покинув выгодную позицию на возвышении, я уже не мог знать точно, но предполагал, что это будет решающий удар и больше мы не совершим никаких маневров, так как все наши войска уже вступили в сражение.

Раздался сигнал, и мы двинулись вперед. Небольшое расстояние, отделявшее нас от вражеских войск, мы, казалось, преодолевали целую вечность.

Подавить панику не удавалось. Я вспомнил песню, которую то и дело слышал от солдат в последние два дня, и стал негромко напевать ее, хотя внутри меня она звучала во весь голос:

Когда кони бешено врезались в хеттов, словно горячий нож в масло, мир вокруг замер. Все замедлилось, и я перестал слышать, как яростно бьется мое сердце.

Я прицелился в первого увиденного мною врага и пустил стрелу. И не стал смотреть, достигла ли она цели. У меня уже была другая мишень, и я снова натянул тетиву.

В этот момент напряжение битвы немного спало. Моя позиция на колеснице была весьма удобной. Прикрытый слева щитом возницы, я должен был метать дротики и пускать стрелы так быстро, как только мог. Меня было непросто атаковать с этой стороны, разве что какая-нибудь стрела или копье, пущенные издалека, могли долететь до меня, но это было не очень опасно. Однако стрелы у меня заканчивались.

После первого наскока наших войск враги, опомнившись от неожиданности, снова сомкнули ряды, и я стал использовать копья, но не бросать их, а, если хватало длины, вонзал их во врагов, до которых мог дотянуться. Пехота, следовавшая за нами, довершала начатое.

Но сражение продолжалось, и мечи врагов стали разрубывать мои копья. Я взял круглый щит и длинный меч и сражался, стоя в колеснице, в то время как возница прикрывал меня и нахлестывал бедных лошадей, чтобы они быстрее пробирались между трупами. Колесница отличалась крепостью и маневренностью, но если врагам удастся остановить ее, мы долго не продержимся, к тому же мы не должны были позволить хеттам напасть на лошадей. Поэтому возница беспощадно погонял их, что в обычное время могло стоить ему жизни, и испуганные лошади и колесница лавировали между трупами.

Я потерял счет времени. На месте каждого убитого врага появлялись двое. Вскоре пехота проложила проходы между трупами, и по ним двинулись бесчисленные колесницы, которые своим неожиданным появлением уравновесили силы сражающихся.