…Землю случайно обнаружил исследовательский корабль, принадлежавший одной из организаций планеты под названием Стажейл, второй в системе невидимой с Земли невооруженным взглядом звезды (она расположена в направлении гаммы Цефея, – добавила рассказчица, помедлив). Путаясь и сбиваясь, «Хелен» попыталась объяснить, что это была за организация, но не очень в этом преуспела. Больше всего описанное походило на огромный мафиозный клан, только с менее выраженными преступными наклонностями. Недолго думая, руководители клана решили, что попавшаяся им планетка будет неплохо выглядеть в их собственности. Их особенно радовало то, что ее жители могли самостоятельно добывать некоторые жизненно важные ресурсы. Оставалось только взять под контроль население и грести богатство в свой карман. В начале двадцатого века по земному летоисчислению голубую планету посетила первая экспедиция – исследовательская. Она взяла из среды обитания несколько сотен «образцов Homo Sapiens» для изучения. Плодом этих исследований явился Пе, нейрокомпыотер, вживляемый под череп. Его выходы соединялись напрямую с аксонами нервных клеток головного мозга. Он позволял человеку, вернее, его телу, сохранять все врожденные рефлексы и большую часть накопленных за предыдущий период жизни знаний. Исключалось только самое главное – человеческое Я. Отныне получивший в голову Пе становился послушной марионеткой, которой управлял гигантский компьютер, установленный на Плутоне. С конца пятидесятых началось постепенное внедрение солпернов в ряды землян – главным образом, это были агенты влияния. Пе им вживляли еще в юности, чтобы исключить малейшие подозрения. Проходили годы, и марионетка занимала в человеческом обществе лидирующее положение, ведя за собой остальных туда, куда приказывали его хозяева на Плутоне. Первые солперны были «произведены» на корабле, плававшем по Тихому океану. На нем находился экипаж, полностью составленный из высадившихся на Землю инопланетян. По стечению обстоятельств, строение тел обоих рас во многом совпадало, хотя комплекцией стажейлы, в основном, уступали землянам. Это позволяло им носить маски и специальные биокостюмы, в которых отличить переодетого нелюдя от обычного человека было очень сложно.

Так как жизнь подвергшихся обработке объектов перед операциями тщательно изучалась, то никто не мог заподозрить перемен, случившихся с людьми. Им оставалось лишь избегать рентгеновских обследований головы. Если случалось нечто, не предвиденное могущественными хозяевами, и носитель умирал, то Пе превращалось в комок, очень схожий по виду с раковыми опухолями.

Год за годом все шло просто отлично, хотя и медленно. Стажейлы умели быть терпеливыми. Прекрасно знающие свое дело агенты взрослели, осваивались в жизни и взлетали на вершины власти. Они становились президентами, премьерами, командующими армиями, разведками, заправляли в МВД и МИДах. Они сеяли смуту по всей планете, ворошили дно, чтобы вскоре, в мутной воде, их хозяева из тайных смогли стать явными. Войны и намеренно выпущенные на волю страшные вирусы прореживали поголовье будущего рабочего скота, оставляя только самых сильных и живучих, изживая тех, кто поумнее; умело и умно принятые идиотские решения рушили экономики разных стран. Разгром врага должен был быть осуществлен еще до того, как армия вторжения высадится на поверхность планеты, так считали главы клана. Их чисто военные силы по сравнению с миллиардным населением Земли были настолько малы, что никакое превосходство в технологиях не могло принести им победы в случае немедленного вторжения. Поэтому они ждали.

После череды разных по накалу и количеству погибших войн, явившихся простой разминкой перед последним рывком к полному разгрому Земли, последовали более серьезные. В течение нескольких дней в 2004 году Ирак, Иран, Сирия и Израиль были уничтожены ядерными ударами. Чуть позже Китай и Северная Корея тоже получили свою порцию. Их ответный удар, нанесенный уже гибнущими странами, вверг в пучину глубочайшего кризиса самую сильную на тот момент державу мира – США. Дальнейшие катастрофы подобного масштаба показались взирающим на них существам невыгодными; те, которые успели произойти, уже сослужили им хорошую службу. Вдруг, в необычайном для непосвященных едином порыве, уцелевшие владельцы ядерного оружия полностью его уничтожили. Место нескольких больших войн немедленно заняли тысячи маленьких. Локальные конфликты множились, как комары жарким влажным летом. Стоило чуть затихнуть одному – начинался другой. Это была проверенная тактика, отлично зарекомендовавшая себя еще в конце двадцатого века, когда рухнули СССР и Югославия, только теперь масштабы приняли размеры всепланетного бедствия. Второй путь, едва ли не более эффективный, чем изнурительные войны, заключался в тщательном разрушении экономики. Череда кризисов в 2006 году окончательно поставила Землю на колени, и она больше не вставала с них, покорно дожидаясь, когда, наконец, появятся Хозяева.

Только одно омрачало им радость. Население все-таки сокращалось не так быстро, как им хотелось бы. На Землю посылались все новые отряды техников и ряды солпернов пополнялись огромными темпами. Их стало так много, что Центр Управления на Плутоне не справлялся со всеми сразу. Стажейлам пришлось построить прямо на Земле гигантский комплекс, позволявший ретранслировать идущие с Плутона сигналы, усиливать их, а также контролировать значительную часть солпернов. С новыми силами был осуществлен грандиозный проект – Крестовый поход на Африку, которую объявили колыбелью всех постигших цивилизацию бед. Поход длился пять лет, за которые население черного континента сократилось более чем наполовину. Так было. Так стало. Истинная правда, которую Оскар знал и раньше, только увиденная с другой стороны. Ведь сколько раз он задавал себе вопрос: ну почему люди ведут себя так? Почему они изо всех сил стараются извести себе подобных, по любой, самой надуманной причине затевая войны, грабя тех, кто и так был отчаянно беден…

Вэрсаж, существо, которое в данный момент управляло телом Хелен Бронштейн, снова пустился в туманные объяснения, пытаясь раскрыть сущность его собственной организации. Она, как выходило по его словам, была аналогом человеческой полиции, вернее, давным-давно канувшего в лету Интерпола. Их патрульный корабль случайно перехватил радиопередачу, отправленную в глубокий космос земными астрономами. Корабль прибыл на Землю и даже обнаружил следы деятельности преступников, но сделать он с ними ничего не мог. Причины Вэрсаж объяснять не стал, ограничившись одним словом – «коррупция». Стажейловский «Интерпол» в таких случаях действовал методами диверсий и саботажа. В обстановке строжайшей секретности на Луне создали маленькую базу. После кропотливой работы были отслежены параметры управления нескольких солпернов, которые перешли под контроль «полиции». Под видом метеоритов на поверхность Земли сбросили несколько контейнеров с оборудованием. Теперь контрагенты бродили по планете в поисках ретрансляционной станции, чтобы уничтожить ее и явить миру, во что превратилась значительная часть его обитателей.

– А я, как назло, попала в засаду со злосчастным венгерским правительственным поездом. Нельзя было дать себя уничтожить, слишком трудно удается захватить под свой контроль солперна. Мне пришлось воспользоваться галге – это такое оружие неизвестного на Земле типа, компактное и очень мощное. К счастью, во всем первом вагоне выжила только я, и венгры так и не смогли поймать меня тогда. Хотя кое-что я потеряла. – Она подняла левую руку, на которой не хватало мизинца: от пенька к запястью шел широкий, хорошо заживший шрам. – Галге я потом уничтожила, можете не смотреть на меня жадными глазами. Тогда, в панике, при обилии раненых министров, у контрразведки не дошли руки заняться мной вплотную, и это меня сбило с толку. Вместо того чтобы покинуть страну, я продолжала в ней свои поиски. В результате я оказалась в покинутом войсками Секешфехерваре, бегущей от броневика. К счастью для меня и вас, мне думается, ваш друг оказался поблизости и не дал погибнуть телу… Все долго молчали, переваривая услышанное. Кажется, никто не мог полностью поверить рассказу «Хелен», слишком фантастичным он казался. После прошествия значительного периода времени, наполненного только урчанием двигателя и стуком рессор, когда колесо попадало в выбоину, Акула нерешительно заговорил: