— Я, кажется, не уточнил, — вмешался Прогудин. — Возьмите правую.

Валера нехотя подчинился. На ощупь — обычная кожа, с внешней стороны гладкая, со стороны ладони слегка шершавая. Пространство под большим пальцем имело еле заметное уплотнение. Никаких линий, рисунков или надписей. Валера надел перчатку, она стала облегать руку. Собственно, всё. Мужчина прислушался к ощущениям, но понял, что единственным было желание снять её — в ней быстро становилось жарко.

— Может, надо надеть вторую? — поинтересовался он.

— Нет — иначе не поймёте. Сейчас покажу.

Прогудин нажал рукой на подушечку перчатки и подержал пару мгновений. Эффект пошёл почти сразу: от правой руки еле видимым потоком пошла сущность смерти. Валера вскочил от неожиданности.

— Что происходит? — вскрикнула Алина, в ужасе округлив глаза. — Дядя, что с ним?

Валера свободной рукой сделал быстрое движение и собрал сущность на ладони. Это была чистая смерть вроде той, что наполняла ручей или покрывала пули бойцов со склада.

— Перед тем, как продолжить, нужно её развеять, — успокоительно сказал Прогудин.

Валера отпустил сущность, та почти сразу растворилась в воздухе.

— Что происходит? — не унималась Алина. — Дядя? Валера? Объясните, пожалуйста, что случилось?

— Сущность смерти, — ответил Валера и с отвращением стянул перчатку. Алина подскочила и отошла на пару шагов.

— Не бойся, Алина, во-первых, она уже развеяна, — спокойно сказал Прогудин. — А во-вторых, даже если распылить её таким образом около тебя — ничего не будет. Я уже объяснял тебе (да и Валера должен был хоть раз упомянуть), что сущности действуют только тогда, когда их поддерживают.

— А если я вдохнула немного? — с тревогой спросила девушка.

— Только если Валерий намеренно смешал её с воздухом. Валерий, вы сделали это?

— Нет. Но зачем на встречи надевать перчатки, которые распыляют смерть?

— Я тоже поначалу был удивлён, — признался Прогудин. — Но тут стоит обратить внимание на кейс. Вот здесь, на ручке, еле заметная кнопка. Валерий, нажмёте?

— Я чувствую себя подопытным кроликом, — ответил тот сквозь зубы. Ситуация, мягко говоря, его напрягала.

— Ну, как знаете. В любом случае, не убирайте далеко руки.

Прогудин нажал на кнопку. Через несколько мгновений от чемодана повеяло другой сущностью. Валера непроизвольно протянул к ней обе ладони: между ними висел невидимый туман жизни. Интересно, что будет, если смешать её с воздухом? Массовое исцеление? Или, допустим, заживление ран? Умеют ли атомщики использовать сущность жизни во благо медицины? Валеру отец такому не учил. А, может, это запретное знание, которым нельзя делиться с человечеством?..

— Что, опять сущность? Дядя, это уже не смешно!

— Алина, успокойся, пожалуйста. Это сущность жизни.

— О-о-о! — протянула девушка, сменив гнев на одобрение. — Да… Мне как будто на душе теплее становится.

Алина медленно села обратно на стул и с улыбкой наблюдала, как Валера держал сущность в руках, а затем одним движением развеял её.

— Кажется, я начинаю понимать, — сказал Валера, нахмурившись.

— А вот я — нет, — с обидой в голосе отреагировала Алина. Дядя одарил её снисходительной улыбкой и взял слово:

— Смоделируем ситуацию: ты надеваешь перчатки, берёшь кейс и идёшь на встречу. Кейс держишь за ручку и, сама того не замечая, зажимаешь кнопку, отчего вокруг начинает распространяться сущность жизни. Потом ты встречаешь такого же человека с перчатками и кейсом и… что?

— Что?

— Ты поздороваешься, — задумчиво произнёс Валера, — за руку.

Прогудин кивнул.

— Совершенно верно. В этот момент произойдёт выброссущности смертии…

— И? — Алина непонимающе развела руками.

— Смешение чистых сущностей жизни и смерти, противоположных первоэлементов, приведёт к их взаимному уничтожению.

— Взрыв в отеле, чем не способ, — мрачно заключил Валера.

— Думаю, да, — сказал Прогудин. — Мне сложно навскидку сказать, какой мощности будет взрыв от двух таких кейсов. А сколько их находилось в «Астории» в воскресенье?

Он замолчал, какое-то время сидели в полной тишине. Затем Прогудин посмотрел на часы.

— Ладно, одной загадкой стало меньше, но и с этим надо что-то делать, поэтому я поеду.

— Куда? — Алина вскочила и вцепилась в стол.

— Разбираться со всем…

— Но как же я? Мы же договаривались?!

— Алина… давай потом. Завтра или послезавтра. Я понимаю твою спешку, но тут надо действовать. Подожди день-два, пожалуйста. Валерий, приятно было познакомиться, будьте тут как дома, восстановитесь спокойно, пока можно не геройствовать.

Алина открывала рот, как рыба, но ничего не смогла сказать. Прогудин выпроводил их с Валерой из кабинета и ушёл с чемоданчиком в руках.

Они стояли в коридоре целую минуту, пока тишину не нарушило бурчание Валериного живота.

— Эх, пошли, — грустно произнесла Алина и повела Валеру в столовую. Там почти никого не было: редкие посетители вполголоса переговаривались, со стороны кухни раздавалось шипение и лязг посуды.

Валера с жадностью поглощал пресную больничную пищу, потому что, как говорится, на безрыбье и рак сойдёт. Алина сидела, подперев голову руками, и тяжко вздыхала.

— Ты рассказывала дяде о том, что нам помогали Сеня, Глеб и Дарья? — спросил Валера.

— Нет… тебя я упоминала, а о них решила не говорить. Ну, а что с них взять-то? Что-то знают, что-то видели, но смогли бы они без нашей помощи добраться до отеля? Не думаю.

«Такое и про нас можно сказать».

— Наверное. Ты в этой истории при чём, я — тоже, раз взялся тебе помогать, а они — согласен, ни при чём.

— А ведь дядя наверняка поехал в Эннею, — ввернула вдруг Алина и сразу пояснила. — Он как-то обмолвился об этом, тебя тут ещё не было. А уж когда получил кейс — уже есть что предъявить.

— Это логичный шаг. Значит, можно со спокойной душой оставить Культ на специально обученный людей.

— Не факт. — Алина пожала плечами. — Сейчас может начаться сплошная бюрократия, а это процесс долгий. С другой стороны, я боюсь, что не успею…

— Что же?

— Да посмотреть в глаза Денису! В его бесстыжие зенки! В лицо у него спросить, не офигел ли он судьбы людей решать по щелчку пальцев? Но это мелочи по сравнению с тем, что ещё надо сделать.

Мужчина доел всё до последней крошки, отложил посуду и внимательно посмотрел на Алину. Он подумал о том, что долго считал девушку беспомощной, а она-то, оказывается, в некоторые моменты просто действовала так, как считала нужным. Что же она задумала теперь?

— Я не оставляю идеи стать атомщицей, — продолжала тем временем Алина. — Надо срочно продолжить обучение!

— Это ещё пять сущностей, — заметил Валера.

— Вообще-то всего одна, — с виноватой улыбкой ответила Алина. — Я же в воскресенье вечером попала сюда. Много разговаривала с дядей. Тогда и узнала, что именно он обучил Дениса сущностям. Эти дни проходили для него так сумбурно, что я смогла уговорить его поучить