– Так точно, – прошептал Глеб, едва восстановив сбившееся дыхание. – Но я считал, что все будет… как-то иначе.

– С парадом, бравурными речами и артиллерийским салютом?

– Вроде того.

– На это нет времени. Да и многовато почестей для тебя.

– А как же курсы? Тренировочный лагерь номер пять… – усмехнулся Глеб, разглядывая знак Палача, и поднял глаза на Крайчека. – Я с восьми лет мечтал там оказаться.

– Для чего? – удивился майор. – Переучиваться с новейшего истребителя на фанерную «этажерку»? Отставить чушь, Глен! Палач – это не тяжелая броня и «Феникс». Палач – это ты сам! Даже с голой жопой ты не перестанешь быть Палачом! И не потому, что здесь, – кивнул он на знак, – так написано. А потому, что это твоя природа, сама суть твоего существования, предназначение, если хочешь. Случайные люди Палачами не становятся. Я таких не встречал. Тебе выпала удача пилотировать «Ивана», так пользуйся ею на всю катушку! Зачем уподобляться остальным, если превосходишь их?

– Не уверен. Я никогда не был в бою с Палачами.

– Тебе представится такая возможность. И совсем скоро.

– Но Талосу нужно время для восстановления. Преклов лишился «Химеры». Сомневаюсь, что команда Зиммера сможет в короткие сроки подготовить новую. Колосс погиб. Требуется…

– Они не пойдут, – перебил Крайчек. – Только ты и Отто со своими парнями.

– Ясно, – нахмурился Глеб, захлопнув футляр. – А как быть с «Иваном»? Ему тоже досталось.

– Не так уж и сильно. Внешняя броня побита. Лютин с командой уже занимаются.

– Что за операция? – поинтересовался Глеб, теряя надежду избежать присоединения к мрачной компании в черных латах.

– Ничего особенного. Зачистка небольшого поселка на севере САК. Разведка сообщает о скором прибытии туда одного трехзвездного ренегата. Нужно захватить его, а всех, кто окажется рядом, уничтожить. Подробности вечером на брифинге.

– Значит, заброска уже завтра?

– Если быть точным – сегодня. Вылет в двадцать три ноль ноль. Надеюсь, – сделал Крайчек проникновенный взгляд, – это не слишком затруднит тебя?

– Никак нет!

– Вот и славно. Лучший отдых – смена деятельности. Прогуляетесь по снежку, полюбуетесь видами, превратите поселок в братскую могилу – и домой. В сравнении со вчерашним – плевое дело. Я прав?

– Так точно! Разрешите вопрос.

– Валяй.

– Могу я отказаться?

Брови Крайчека медленно сошлись над переносицей.

– Прежде чем ответить, хотелось бы узнать причину.

– Я не доверяю Отто Груберу.

– Продолжай.

– Думаю, его звено намеренно извлекло не все мины в границах прохода.

– Это серьезное обвинение.

– На то есть не менее серьезные основания – мой боец с оторванной ногой.

– И ты абсолютно уверен, что Талос не выходил за границы прохода?

– Я был к нему спиной. Но Преклов все видел и готов подтвердить это на заседании трибунала.

– Ого! Полегче, – вскинул руки Крайчек. – Ты круто забираешь. Хочешь подвести моих парней под трибунал? – сделал он ударение на слове «моих». – Облить их грязью? Не имея полной уверенности…

– Я уверен.

– Нет! – Крайчек встал из-за стола и, вплотную подойдя к Глебу, ткнул ему указательным пальцем в грудь. – Ты не уверен! – после чего с натянутой улыбкой хлопнул по плечу. – Это все нервы. Постбоевой синдром. Так бывает, когда возвращаешься из вражеского тыла. Кажется, будто вокруг одни враги. Но ты ошибаешься. И твои бойцы тоже. Отто Грубер – образцовый солдат. Я давно его знаю. И, поверь, подставить сослуживца… – Крайчек поморщился, словно в воздухе пахнуло дерьмом. – Это последнее, на что он пойдет.

– Значит, это сделал кто-то из его людей, – невозмутимо констатировал Глеб.

– Черт подери!!! – взорвался майор. – Я устал слушать эту хуйню! Смирно! Кругом! Шагом марш отсюда к ебене матери! И чтоб в двадцать ноль ноль был на брифинге! Засранец.

К назначенному часу Глеб явился последним. Дружная компания из четырех мрачных типов в черной униформе уже сидела в первом ряду, молча глядя перед собой. Глеб сел позади, не удостоенный и толики внимания. Гробовую тишину нарушил Отто Грубер:

– Жаль твоего парня, – бросил он, не оборачиваясь.

– Которого? – уточнил Глеб.

– Ну, того здоровяка, что ногу потерял. Следовало быть осторожнее.

– Он потерял не только ногу, но и брата. Его звали Колосс.

– Так их было двое? Хм, не обращал внимания.

«Ах ты, паскуда, – возмущенному таким пренебрежительным тоном Глебу стоило немалых усилий не свернуть Груберу шею, воспользовавшись удобной позицией. – Соскучился по штрафбату? Ничего, я тебя туда верну».

– Что такие хмурые? – вошел в зал Крайчек и направился к кафедре. – Орденов мало дали? Это дело поправимое. Пять-шесть кило казенных патронов на десять граммов золота – хороший обмен! Я прав?

– Так точно, – гаркнула четверка Палачей.

– Итак, – включил Крайчек проектор, и на экране возникла сделанная со спутника фотография маленького заснеженного поселка посреди соснового леса. – Вот то логово зла, которое вам предстоит зачистить. Называется оно – Лазо. Север САК, Аляска. По сведениям нашей доблестной разведки, которая, впрочем, не раз лажала, сюда сегодня должно с автоколонной прибыть вот это существо. – Проектор вывел на экран фото человека с волевым лицом старого ветерана, большую часть времени проведшего вдалеке от штабов и командных бункеров. – Генерал-полковник Александр Уваров. Бывший генерал-полковник. В свое время командовал Вторым Экспедиционным корпусом. Успешно руководил высадкой десанта на Фолклендах, штурмом оборонительной линии Эль Халуф и много чем еще. Но сумел все обосрать, переметнувшись на сторону САК. Впоследствии с его помощью был затоплен линкор «Безудержный». Две тысячи моряков погибли. – На экране возникло изображение уходящего под воду корабля титанических размеров с рассыпавшимися, словно маковые крошки, людьми вдоль накренившегося правого борта. – Родина потеряла флагман Атлантического флота. Можем лишь гадать, что эта тварь сольет в следующий раз. А известно ему многое. И он, чтобы оставаться полезным для своих новых хозяев, выдает секретные сведения порциями. Мы должны взять его живым. Благо опыт у вас имеется. Специалисты «Цеппелина» уже готовят шприцы и пассатижи, надеясь выяснить, какие из сведений все еще можно считать секретными, а какие не стоит. Заброску в этот раз осуществим традиционно – с борта «Сороки». У тебя вопрос, Глен?

– Так точно, – опустил Глеб руку, поднимаясь со стула. – Если я правильно помню, «Сорока» – стратосферный самолет дальнего радиуса действия.

– Верно, – кивнул майор.

– Мы будем десантироваться из стратосферы?