ногой дверь и вошёл в большое помещение, погружённое во мрак. Только в центре на гигантском вогнутом экране танцевали языки пламени. И на этом фоне стоял высокий человек в чёрном плаще и золотой маске, на которого были направлены камеры.

— Враг обнаружен! — тихо сказал солдат.

Слева и справа от него появились боевые товарищи.

— Вот мы тебя и прижали, — злобно процедила Фрося.

— Сейчас или никогда! — провозгласил Харлейн.

И поперхнулся чаем.

Штурмовики Охранительного Бюро окружили съёмочную площадку. Сержант, с камеры на шлеме которого велась трансляция, выпустил автоматную очередь в Одержимого. Но преступник лишь слегка пошатнулся, а пули словно утонули в его длинных одеяниях. Резким движением он поднял обе руки и схватился за голову — а затем снял её с шеи.

— Ха! — Фрося услышала громкий, механический смех. — Ха! Ха!

— Бежим! — штурмовик понял, что это ловушка.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — хохот Одержимого участился.

Солдаты бросились к выходу, но было уже поздно. Вспышка взрыва — и серая рябь заполнила эфир. Но ненадолго — вместо неё вырос Одержимый, а за ним вздымалась такая же стена огня, как и в студии.

— Вы не можете играть со мной не по правилам! — рассмеялся террорист. — Я не скажу вам ответ, но телестудия под моё описание никак не подходит.

— Откуда он вообще говорит, если не из телецентра? — не поняла Фрося.

— А ведь… он мог записать всё это заранее! — осенило Надю.

— О Император…

— Похоже, я был слишком добр к вам, дамы и господа, — продолжал Одержимый. — Группа захвата уже поплатилась жизнями, но думать — ваша забота, а не их. Поэтому и вина висит на вас, и я вынужден…

— Спасателей, живо! — прокричал Грейвулф.

В небе рядом с Литтл-Джоном прогремел взрыв. Спасательные флаеры, зависшие в тумане в десятках метров ниже, ничего не смогли сделать. Теперь заложников осталось двое — женщина и мужчина.

— Вот ублюдок! — гневно выпалил главный охранитель. — А что вы глазеете? Ищите этого трусливого червя, где бы он ни был! И любыми средствами!

Мускулы на его лице задрожали от праведной ярости — и отчаяния.

* * *

— 'Под сенью дыма векового

Властитель прячет свою

Смерть отложенную', — повторил Хаямура.

— В твоём исполнении вирши Одержимого звучат даже красиво, — ухмыльнулся Антимон.

— Аригато, — кивнул рулевой.

Корсары вернулись на борт тартаны, намокшие и злые. Тьма за окнами челнока каким-то образом сгустилась ещё сильнее, и на стекле были видны лишь постоянно падающие и стекающие капли.

— Змей, да эта загадка загадочней той, — сокрушался Пиксель. — Тут повсюду вековой туман, куда ни плюнь.

Рукой он взъерошил мокрые волосы.

— Но там сказано «дым», — подметил Босс.

— И где в городе дым? — оглянулся капитан.

— На заводе? — предположил старпом.

— Ну да, хоть что-то… Только что за смерть властитель прячет?

— Ядерную бомбу? — Босс вошёл в роль интеллектуала.

— Может, биологическое оружие? — подал идею Антимон.

— Или сам завод, — сказал Хаямура. — Его дым медленно убивает всю планету.

— Ты тут самый умный, потому что самый сухой! — воскликнул судовой врач.

— Но какой тогда завод? — распутывал клубок Пиксель. — В таком огромном городе он явно не один. И на хрена их делать такими большими⁈

Он вырос на задворках Империи и вплоть до недавнего времени не бывал в центральных мирах. Как, впрочем, и вся его братия.

А ещё он ненавидел метафоры.

* * *

— Заводы выбрасывают ядовитые вещества в атмосферу, и страдают все, — рассуждала Фрося. — А он говорил о властителе.

— То есть о нас, — глубокомысленно заключил Эпплуорт.

За окном грозно сверкнула молния.

— Может, «смерть отложенная» — это заключённые? — подала мысль Пронина.

— Непонятно, — кашлянул Грейвулф на экране.

— Политические преступники, диссиденты, разрушители, еретики, — пояснила Фрося. — И Одержимый убеждён, что если их выпустить…

Она припомнила, насколько слепо предатели верили в быстрый крах Империи. Настолько, что в своём отрицании Господа-Императора не заметили, как упорно выдавали свои умствования за факты.

— У нас в городе десять тюрем с политическими, мисс Пронина, — лицо Грейвулфа оставалось непроницаемым. — Как понять, куда отправился Одержимый?

В кабинете повисло напряжённое молчание, пока Надя не воскликнула:

— Дым! Дым указывает на…

— Завод! — подхватила Фрося. — Сколько тюрем из десяти находится рядом с заводами?

— Всего одна, — неожиданно меланхолично ответил Эпплуорт. — Кроуярд.

— Мисс Уорбёртон, возьмите роту штурмовиков и летите в Кроуярд! — распорядился главный охранитель.

— Нам тоже пора вылетать! — вызвалась Фрося.

Но Грейвулф её осадил:

— Мисс Пронина, оставайтесь здесь, с мистером Эпплуортом! Ситуация под нашим контролем!

— При всём уважении, главный охранитель, я вижу, под каким она контролем! — чуть ли не прокричала она.

Надя посмотрела на подругу с неодобрением.

— Вы нужны здесь, охранительница, — с нажимом ответил Грейвулф. — Эта проблема — внутреннее дело Рейвенхольда, и вы принесёте больше пользы, если…

Голограмма главного охранителя вновь мигнула. Фрося едва удержалась от желания стукнуть по столу, но поймала на себе взгляд Эпплуорта. Подбадривающий — и с едва заметной ноткой грусти.

* * *

Тартана Пикселя неслась между рядами тёмных шпилей Рейвентона, высоко над потоками флаеров.

— Мы в тупике, — обречённо сказал Антимон. — Никаких догадок.

— Знатоки хреновы… — протянул Свинтус.

Остальные молча покосились на него.

— А ты сам что предложил, раз такой умный? — выпалил врач.

— Потише, Анти! — бросил капитан.

— Да я не виноват, что эти грёбаные дроны взрываются!

— Это точно, — пробасил Босс.

— Дым, властитель, смерть… — повторил Пиксель.

— Звучит как реклама кальянной, — прокомментировал Антимон.

— Да заткнись ты!

Капитан поймал себя на том, что уже сам в бешенстве от этого хаоса.

— Прости, — он похлопал врача по плечу.

— Я вижу, вы справились со второй частью моей небольшой шарады! — пророкотал голос Одержимого подобно грому, сопровождавшему молнии над городом.

За покрытым каплями стеклом виднелись смутные очертания злодея на экране.

— Охранители молодцы, разгадали! — улыбнулся Пиксель.

— Плохо, что не мы, — приуныл Босс.

— Зато пленники живы, — ответил капитан, всматриваясь в маску злодея.

— Поздравляю вас, вы выиграли! — вещал