– Не знаю.

– Период «ожидания», во время которого Циклопы затихают, пропорционален площади континентов захваченных ими планет.

– Вы уверены?

– Да! Можете не сомневаться: исчерпывающие данные об оккупированных системах сектора Гномов я получил из их представительства. Отсюда следует, что чем меньше площадь захваченных территорий, тем короче вынужденное «перемирие».

– И что нам это дает? – задумчиво глядя на испещренную разноцветными точками модель, поинтересовался Владимир Семенович.

– Ну, хотя бы приблизительную дату начала боевых действий в секторе Гномов.

– И сколько времени у них осталось? – мгновенно подобрался генерал.

– Хренова туча, – улыбнулся Забродин. И, сообразив, что говорит с начальством, тут же исправился: – Не меньше полутора лет, сэр! Так что к следующему Вторжению мы можем неплохо подготовиться.

– Отличная новость! Спасибо, Павел! – Харитонов постучал пальцами по столу и с интересом посмотрел на подчиненного. – А у вас нет желания возглавить отде…

– Абсолютно никакого, сэр!!! – Забродин даже не удосужился дослушать фразу до конца. – Если вы так горите желанием припахать кого-нибудь к штабной работе, то лучшего кандидата, чем полковник Волков, вы не найдете!

– А он-то при чем? – нахмурился Владимир Семенович.

– Оглянитесь вокруг, сэр! Видите эти экраны? Каждый из них – окно в одну из контролируемых «Шилом» систем. Одновременно воевать в двух или более из них невозможно. Если только не сидеть вот в этом кресле. А если сидеть, то можно координировать действия Демонов чуть ли не по всей галактике! Кто, как не лучший пилот человечества, сможет это делать лучше всего? Кстати, если слегка модернизировать его БКашку, то он сможет принимать активное участие в каждом бою! Повторюсь – не вылезая из кресла!

– Новое слово в технике пилотирования? – грустно вздохнул Харитонов.

– Что-то вроде, – кивнул аналитик.

– Увы, вынужден вас огорчить – эксперименты по дистанционному управлению «Беркутами» с помощью БКашки с треском провалились. Мы были вынуждены смириться с тем, что в каждом корабле обязательно должен находиться человек. Или его мозг.

– А что, моя идея чем-то противоречит вашим выводам? Волков – тут, остальные – там! Двадцать «Беркутов» под контроль – и в бой!

– А-а-а. Такой вариант – реален. В теории. А на практике появится один ма-а-аленький нюансик, – криво усмехнулся Владимир Семенович. – Те, кто там, – рискуют жизнью. Тот, кто тут, – нет. Волков еще слишком молод. И наивен. Он не понимает, что бросаться в атаку в первых рядах – это не самое главное, что должен делать командир. В общем, на такое предложение он не согласится. Ни за что на свете.

– Да, но ведь…

– Идея – отличная, – перебил его генерал. – И я подумаю, как ее до него довести. Но чуть попозже… А сейчас, если вы не против, давайте все-таки вернемся к тому вопросу, ради которого я сюда прилетел…

– «Астероид»? – поморщился Забродин.

– Он самый! – кивнул Харитонов.

– А что к нему возвращаться? Система пашет. На шесть утра по общегалактическому в ней были прописаны шестьдесят две ПГМСки…

– Вторую линию закрыли?

– Пока нет, – отрицательно мотнул головой аналитик. – Закрыта только первая линия наших «соседей», двенадцать систем в пограничных секторах клана Саат’Нар и четырнадцать мертвых в секторе Гномов. Ну, и две трети Конфедерации.

– Плохо. Надо шевелиться быстрее.

Улыбнуться старшему досмотровой группы оказалось безумно сложно: громила в скафандре «Страж» оказался Демоном. Самым настоящим. Одним из тех, кто хладнокровно убивал его детей. Поэтому, вместо того чтобы ответить на приветствие, Марио на несколько секунд выпал из реальности. И, с огромным трудом удержав себя от действия, тут же вернул на лицо нейтральное выражение.

Заметив состояние Меркадора, модификант слегка осветлил лицевой щиток шлема и напрягся:

– Что-то не так, сэр?

– Плохо переношу переходы[130], – с огромным трудом заставив себя отвлечься от мыслей о Фениксе, вздохнул Марио. – До сих пор мутит.

– Примите компенсатор, – посоветовал громила и, закончив процедуру идентификации, приложил к голове правую перчатку. – Прошу прощения за беспокойство. Добро пожаловать на Лагос, господин Азаров.

– Да, наверное, придется, – кивнул Оборотень. – Спасибо, офицер!

– Пожалуйста! – Демон изобразил улыбку и, сделав шаг назад, оказался в коридоре. – Всего хорошего.

Время, оставшееся до посадки яхты на планету, Марио медитировал. И к моменту, когда голограмма командира корабля пригласила его к выходу, был уже абсолютно спокоен. Обойдя свою каюту и не обнаружив ни одной забытой вещи, он неторопливо вышел в коридор и двинулся по направлению к лифтам.

У аппарели было сущее столпотворение – двадцать два из двадцати пяти сотрудников ТПП[131], командированных на Лагос, пытались одновременно влезть в висящий перед яхтой «Мюген-вагон», при этом весьма экспрессивно кроя друг друга матом. Еще двое командировочных смотрели на все это безобразие с площадки атмосферного шлюза и презрительно морщились.

Остановившись рядом с ними, Марио огляделся по сторонам и мысленно присвистнул: ближайшие посадочные квадраты космодрома оказались забитыми яхтами, каждая из которых стоила целое состояние. «Эсквайры», «Короны», «Даймонды» – корабли-для-миллиардеров[132]стояли пачками, как на виртуальных стендах сайтов их производителей.

– В первый раз на Лагосе? – заметив выражение его лица, ухмыльнулся Мечислав Зглейц, начальник одного из департаментов ТПП Эквинда. – Ну, я имею в виду, в первый раз после развала АНСО[133].

– Ага, – кивнул Меркадор.

– А я – второй. Но все равно в шоке: сюда слетаются все, кто хоть что-то понимает в бизнесе. На запах Больших Денег, наверное. Видите вон тот «Даймонд»? Он называется «Цецилией». И принадлежит главе корпорации «YTW» господину Ваню Лянюю…

– Он что, прилетел сюда ЛИЧНО? – искренне удивился Оборотень.

– Ага. Причем чуть ли не сразу же после того, как командующий ВС НСЛ отменил Красный Код. И улетать пока не собирается.

– Забавно.

– И только? – Зглейц возмутился так, как будто замечание Оборотня касалось его самого. – Ха! Вон та белая «Корона» принадлежит Михаилу Завадскому. Слышали о таком?