– Позвольте продемонстрировать вам ринг, – продолжил виконт. – Импровизированный, но для соревнований годится.

Бесшумной поступью он прошел в другой конец зала, где сияющий мраморный пол прорезала уродливая геометрическая фигура.

– Но ведь он квадратный, – смущенно промолвила я[59].

– Так его называют по традиции, – улыбнулась подруга. – Она возникла еще в те времена, когда кулачные бои происходили исключительно на улицах. Соперников окружали кольцом зрители, наблюдавшие за ходом боя.

– На улицах? – ужаснулась я. – И это ты называешь искусством?

– Нет, дорогая. Драки становятся искусством лишь в том случае, когда в них участвуют джентльмены и называют их кулачным боем. Уличные потасовки давно уже канули в Лету.

Губы виконта расплылись в елейной улыбке.

– Очевидно, мадам – страстная поклонница спорта. Для женщины это редкость. Но ведь мадам Нортон – женщина исключительная, не так ли, мисс Хаксли?

– Это уж точно, – еле вымолвила я.

Зонтиком, доселе служившим ей декоративной тростью, Ирен указала на стену:

– А это, полагаю, защитные перчатки.

– Перчатки?

Подруга что, совсем ослепла? Я изумленно разглядывала мешки из толстой кожи, о которых шла речь.

– Безусловно. – Виконт обшаривал Ирен взглядом с ног до головы, словно перед ним был гигантский портрет. Гадкая улыбка не сходила с его лица. – Я взял на себя смелость попросить конюха побороться со мной на ринге, дабы леди могли насладиться искусством настоящего кулачного боя.

Я вновь уставилась на расчерченный на полу квадрат, но промолчала. Очевидно, у Ирен имелся некий план, но она не спешила делиться им со мной. Я подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что на ринге стоит еще один человек: конюх. Как и виконт, он появился почти беззвучно и был столь же эксцентрично одет.

Мужчины сняли со стены бесформенные мешки и нацепили их себе на руки. Виконт помог конюху крепко завязать перчатки на запястьях и повернулся к Ирен, чтобы та оказала ему ту же услугу. Подруга проделала это столь непосредственно, как если бы затягивала корсет, а не какой-то чудной атрибут жестокого и непонятного спорта.

Мужчины встали друг против друга. Виконт бросил на меня взгляд.

– Мисс Хаксли, – промолвил он с упреком, не сводя глаз с моих ног.

Я обнаружила, что ненароком заступила за дурацкую ограничительную линию, и вслед за Ирен сделала шаг назад. Бой начался. Соперники подпрыгивали на цыпочках, приплясывали и колотили друг друга мешковатыми перчатками.

Ирен разглядывала ринг с любопытством посетителя зоосада, изучающего редкий экспонат. Я же лишилась дара речи, увидев, как виконт с проворностью змеи кинулся на несчастного конюха и ударил его по голове, отчего она беспомощно откинулась назад. Я вздрогнула, услышав приглушенный шлепок.

Подобным звуком сопровождался почти каждый удар. Взгляд виконта горел яростью; он ни на секунду не сводил глаз с соперника. Безусловно, к этому «спорту» Д’Энрике относился со всей серьезностью. Конюху было до него далеко, что нисколько меня не удивляло – ведь они отличались друг от друга и по статусу. Вскоре виконт прекратил наступление и резким кивком остановил бой.

Он подошел к нам с видом гордого льва. От напряжения лицо его взмокло, а тельняшка слегка потемнела.

– Ваши ожидания оправдались, мадам? Мадемуазель?

– Я ничего и не ждала, – съязвила я, обращаясь скорее к Ирен, чем к виконту.

Подруга улыбнулась и помогла ему развязать мерзкие перчатки. Я оказала ту же услугу несчастному конюху. Ирен окинула виконта взглядом. Пот градом катился с его лица, однако виконт и не подумал извиниться за непристойный вид.

– Кулачный бой требует большой отдачи, – надменно промолвил он. Ирен вновь улыбнулась, но ничего не сказала. – Вы разочарованы? При желании я с легкостью сразил бы его наповал.

– Ну что вы, – наконец сказала примадонна. – В этом не было никакой необходимости. Ваши навыки весьма впечатляют, и все же я не хотела бы, чтобы из-за меня бой превращался в слепое насилие. Дело в том, что родом я из Америки, а у нас, образно выражаясь, кулачные бои не настолько… официальны.

Я не понимала, о чем говорит подруга, а виконт довольно засмеялся, словно только что взял солидный прикуп.

– Вот как! В таком случае нисколько не сомневаюсь, что вас не удивишь окровавленными костяшками пальцев и обнаженной грудью.

Ирен повела плечами и ответила загадочной улыбкой Джоконды. Несмотря на то что на ней было элегантное черно-розовое платье, в эту минуту подруга напомнила мне кошку, выпустившую из пасти мышь.

– Принц Альбер вряд ли позволил бы провести кулачный бой прямо во дворце, – сказал виконт низким, хрипловатым голосом. – К сожалению, с тех пор, как он оказался во власти чар вашей американской подруги-герцогини, многое из того, чем мы тешились в юности, кажется ему безвкусицей. Говорят, герцогиня хочет открыть в казино музыкальный театр! Не вижу в опере ничего плохого, да и поете вы довольно мило…

Я с радостью отметила, что при этих словах во взгляде примадонны вспыхнуло негодование.

– …но не в казино же! Однако вижу, вы женщина иного склада.

Беседа становилась все более и более неприятной. Я чувствовала себя пловцом, кружившимся в водовороте намеков и недомолвок. Разумеется, я понятия не имела, что задумала примадонна, но мне вдруг захотелось, чтобы исчезла я, исчезла Ирен, исчез гнусный виконт Д’Энрике, но прежде всего, чтобы рядом с нами вдруг оказался Годфри и ударил мерзавца по ухмыляющемуся лицу. В тот момент я и не думала о том, что наш защитник вряд ли совладает со столь закаленным бойцом, каким был Д’Энрике.

Ирен хранила молчание. Тишину нарушил виконт.

– Жак! – рявкнул он вслед удалявшемуся кучеру.

Тот замер, словно лиса, услышавшая лай своры гончих. Затянутые в лайковые перчатки руки подруги сжались в кулаки.

– Проведем еще один раунд. Никто не узнает. Мадам будет довольна.

С этими словами виконт коварно улыбнулся и задрал край тельняшки.

– Нет! – вскричала я.

– Можешь подождать снаружи, – промолвила Ирен, не удостоив меня взглядом. Она хищно смотрела на виконта, словно змея на птицу.

Я слышала, как колотится мое сердце. Жак неохотно подошел к рингу. Я невольно покосилась на полоску бледной, покрытой черными волосками кожи, видневшейся из-под задранной тельняшки виконта.

– Право, ведь в этом нет никакой необходимости, – дрожащим голосом проговорила я.

Ирен крепко сжала мою руку, приказывая замолчать.

В этот неловкий момент дверь распахнулась, и к нам направился некто, обутый в туфли на твердой подошве. Виконт тотчас поправил тельняшку. Ирен выпустила мою руку. Лицо конюха больше не выражало ужас.