– Они здесь! – взволнованно воскликнул кто-то. – Раз, два, три…

– Ура! – хором закричали Птицы. – Ура Почетной Великой Матери!

Маша растерянно озиралась по сторонам, взгляд ее остановился на восседающей в своем кресле старшей Великой Матери.

– Птицы все знают, – улыбнулась та.

Девочка неуверенно помахала всем рукой и сказала:

– Спасибо.

Андрей спрыгнул со спины Птицы и помог слезть Маше. Птица тут же легла на землю, подобрав под себя ноги. Девочка испугалась за нее.

– Ничего страшного, я просто устала, не сплю уже сутки, – улыбнулась та. – Сейчас поем, отдохну немного и полечу в свое гнездо.

Маша поспешила к одной из веток Птицелапа и осторожно подвела ее к лежащей Птице. Та ловко поймала зубами плод и с благодарностью посмотрела на девочку.

– А где все птенчики? – спросила Маша у Великой Матери.

– Их забрали родители, здесь ведь всего лишь ясельки для них, – пояснила старшая.

– Ясельки? – фыркнул Андрей. – Вы хотите сказать, у вас тут и школы есть? А я думал, просто куча гнезд.

– И школы, – кивнула Мать, – и кружки по интересам, например, по пению, по выращиванию Птицелапов, по поиску и полировке камней, и клуб человековедения, и хранители истории этого мира, и салон красоты… Кстати, девочка, не хочешь заглянуть в салон красоты? Тебе, как Почетной Великой Матери, там сделают подарок на твой выбор.

– Я бы на твоем месте предпочел хранителей истории мира, – хмыкнул Андрей. Но Маша так на него посмотрела, что он шутливо поднял руки вверх: – Ладно, не я же тут Почетная Мать, тебе решать.

– Но вы не можете одни гулять по городу! – спохватилась Великая Мать. – Вам просто не пройти пешком. Может, кто-то из Птиц уже поужинал и поможет вам?

Но никто особо не спешил. Птицы ели плоды Птицелапа, болтали, чистили перья, не обращая внимания на ребят.

– Андрей, а помнишь, как мы в гроте Великой Сердцевидки летали на твоих камнях?

– Но тут кругом много магии, поэтому я бы не стал рисковать и повторять подобное. Помнишь, что сделала Тьма с моей магией в гроте?

– Сейчас во всем городе Птиц нет ни капли Тьмы – наше присутствие растворяет ее, она съеживается и уползает в самый дальний уголок. Если держаться там, где много Птиц, то можно делать, что хочешь. Тьма даже не поднимет голову.

Великая Мать стала объяснять, как добраться до салона красоты. Но Маша не очень поняла, что означает «доберетесь до высокого гнезда из веток ивы, свернете к гнезду из прутьев березы, потом спуститесь к маленькому, из сухого камыша, там чуть-чуть под землю». Поэтому девочка больше полагалась на свое зрение и на фонарик колокольцев.

Когда ребята вышли из пещеры Птицелапа, они были поражены. То, что раньше казалось им хаотичным нагромождением камней, скал, гор, растительности и кучек гнезд, оказалось большим оживленным городом, расцвеченным летающими гирляндами, носящимися по воздуху, как светлячки, или развешанными по камням, по ветвям – всюду. Со всех сторон доносились голоса Птиц, слышалось пение, причем мелодии казались Маше странно знакомыми, словно русская народная песня, услышанная когда-то мимоходом, без интереса, слов которой не помнишь, лишь печальный незатейливый мотив. Маша указала Андрею, куда протянулся голубой лучик – мимо детских рельсов, вдоль крутого склона горы, – и Шаман щелчком пальцев заставил несколько камней сложиться в узкую лестницу. Там, где кончились камни, протянулись толстенные ветви деревьев. Маша шагала, держась за руку Андрея, и очень боялась сорваться вниз. Лучик, услужливо тянувшийся вперед, внезапно указал на подножие дерева, на ветвях которого ребята в тот момент стояли. Тогда легкий ночной ветерок подхватил их, и они мягко спланировали к большому гнезду из сухого камыша. Внутри гнезда, в открытой палатке из сложенных стеблей камыша, утыканного перьями, под присмотром рыжеволосой молодой Птицы играли два птичьих ребенка. Девочка помахала им рукой и заметила круглое отверстие в боку камня, на котором стояло гнездо. Она храбро полезла туда. Внутри оказалось круглое помещение с таким низким потолком, что взрослому человеку пришлось бы нагнуться. Пол был устлан пухом и перьями, стены в мозаике из отполированного селенита, в разноцветных гирляндах. Несколько Птиц удивленно уставились на гостью.

– Здравствуйте, здесь салон красоты? – спросила девочка. – Я Почетная Великая Мать и тут впервые.

– Ах да, мы ждали тебя, – улыбнулась одна из Птиц. – Мы хотели сделать для тебя подарок, что-то из того, что умеем. Мы причесываем Птиц, прокалываем им носы и уши, ухаживаем за когтями, за перьями, а внизу есть грязевые ванны для устранения паразитов. Хотя тебе не нужно, конечно. Что же для тебя придумать… Может, сделаем птичьи глазки или птичью гривку?

– Это как? – удивилась девочка.

– Птицы подводят себе глаза, что символизирует зоркость, которая так необходима в полете и в разведке. Мы делаем это с помощью обсидиановой пыли и каменного угля, используя самые передовые технологии, чтобы краска не смывалась под дождем и не попадала в глаза при сильном ветре. Ты будешь ходить с подведенными глазами неделю, не меньше. А для птичьей гривки у тебя волос маловато, но можно попробовать. Я расчесываю волосы собственными лапами, а потом запускаю туда каменных пчел, чтобы они старались выпутаться и закручивали волосы в такие толстые жгуты…

– Ой, – испугалась Маша, – лучше птичьи глазки! А вы не попадете мне в глаза обсидиановой пылью?

– Ну что ты, у меня богатый опыт, – успокоила ее Птица и велела лечь на спину одной из Птиц. Тут же все забегали, засуетились, взрывая пух когтистыми лапами, Маша зажмурилась.

– Умница, так и сиди, пока я не закончу, – совсем близко раздался голос Птицы.

Маша уловила на своем лице дыхание и открыла глаза. Птица склонилась к ней близко, и в зубах у нее было зажато нечто острое, кончик которого был испачкан черной краской.

– Еще раз так сделаешь, – сказал кто-то сбоку, – и останешься без глаза. Лучше сомкни веки. И не бойся, мы делаем это каждый день большому количеству Птиц, еще никто не жаловался.

Когда Маша вышла из салона красоты, глаза у нее были обведены так же красиво, как у Птиц. А еще ей вымыли голову, теперь ее чистые волосы рассыпались по плечам, блестя в свете фонарей.

– Ты выглядишь старше, – смущенно сказал Андрей. – Ну что, поищем кружки по интересам или хранителей истории?

– Скоро кончится Черный Час, – напомнила Маша. – Мы должны попасть на Маяк и забрать Ванечку, пока Смотритель не упрятал его еще дальше, так, чтобы мы не могли найти. Потом мы обязательно вернемся в Птичий город и увидим все, что ты хотел, но только когда Ванечка будет в безопасности.

– И как ты собираешься его спасать? – поинтересовался Андрей. – О, знаю! Я буду драться со Смотрителем, пуская в него молнии, а ты схватишь малыша и убежишь.

– А ты умеешь? – с сомнением спросила Маша.