– А если нет и ты бы осталась висеть тут одна, в пустоте, в темноте, навсегда?

– А маячок?

Тут к горлу Маши снова подкатила вязкая, сладкая тошнота. Тьма была рядом.

– Здесь много Тьмы, – ответил Андрей. – С Тьмой неизвестно, как себя поведет магия. Она может разрушить маячок или, наоборот, вместо того чтобы перенести нас, вызовет чудовище из другого мира. В любом случае я не смог бы от тебя оттолкнуться, оставив одну в пустоте. Может быть, ты сама попробуешь добраться до камня?

– Ни за что! Я одна боюсь! – Маша глубже зарылась носом в шарф Андрея.

– На данный момент я не вижу другого выхода, – хрипло сказал он и оттолкнул ее от себя.

Маша понеслась было вниз головой к камню, но умудрилась не отпустить руку Андрея, хоть он и пытался вырваться. Вцепилась в него буквально ногтями.

– Стой! Замри! – крикнула девочка. – Я поняла!

Изо всех сил, словно подтягиваясь на турнике, она подтащила к себе Андрея.

– Камень стал ближе! – гордо заявила девочка.

– Таким образом мы доберемся до него к завтрашнему утру.

– Неважно! Зато вместе!

Маша снова оттолкнулась от Андрея, не выпуская его руки, и он снова потянулся к ней. Потом ребята поменялись местами, и Андрей подтащил Машу к себе.

– Мы словно танцуем! – рассмеялась девочка, кружась, пролетая под рукой Андрея, словно в вальсе.

– Так и есть, мы танцуем в воздухе! – улыбнулся тот.

Они начали кружиться, и дело пошло веселее. Ребята даже не заметили, как светящийся камень оказался перед ними на расстоянии вытянутой руки.

– А ты говорил, к завтрашнему утру… – насмешливо начала Маша и осеклась.

Камень моргнул. Внезапно рядом моргнул еще один камень, точно такой же, лимонный, светящийся, с вертикальной чертой. Камни оказались глазами исполинской змеи, черной, как ночь. Она медленно раскрывала навстречу ребятам свою гигантскую пасть.

– Не надо! – крикнула девочка, когда Андрей резко выдернул у нее свою руку и, оттолкнувшись еще раз, без промедления полетел прямо в пасть чудовищу.

– Самопожертвование свершилось! – произнес знакомый женский голос. – Испытание сердца матери пройдено!

Маша висела в полной темноте, даже лучик фонаря колокольцев не пробивался сквозь густую, как вата, черноту. Последнее, что она видела, – Андрея, вперед ногами летящего в пасть огромной змеи. Потом вокруг стало совсем темно, ни искорки, ни проблеска. «Самопожертвование свершилось… Значит ли это, что Андрей погиб, пожертвовав собой ради меня?» – подумала девочка в ужасе. Ей казалось, крошка льда попала в ее сердце и начала там расти, распространяя холод, причиняя боль. Ей казалось, что и воздух вокруг стал густой, что она не сможет протолкнуть его в горло и вот-вот задохнется…

Вдруг ее обхватили две горячие руки. По ногам ударил твердый пол.

– Все нормально, Машка, слышишь? Я живой, мы вместе! Мы прошли! – Андрей зашептал ей прямо в ухо с такой силой, что у нее волосы растрепались и защекотали щеку.

– Да, вы прошли испытания, – подтвердил женский голос. – Оба. Идите на мой голос – и предстанете перед Великими Матерями.

Ребята даже себя не могли видеть, настолько было темно вокруг, но, поддерживая друг друга, шли, считая каждый шаг. А голос все повторял:

– Сюда. Идите. Не стойте. Я здесь!

Плотная штора ударила Машу по лицу – и мир неожиданно расцвел красками. Блеснул и пропал синий лучик фонарика колокольцев. Навстречу им поднимались с кресел Великие Матери в золотых платьях, те самые, которых они видели в каменных кольцах. Маша щурилась, рассматривая спинки кресел в виде огромных павлиньих хвостов, водопад за ними, подсвеченный разноцветными фонариками, богатую мозаику стен, самоцветы и узоры.

– Поздравляю, вы только что покинули заколдованную зону темноты, неизвестности и невежества, – торжественно сказала та, что была помоложе. – Здесь вы можете отдохнуть. Когда пожелаете, мы удостоим вас беседой.

Ее чопорные слова звучали комично, потому что при всем торжественном и богатом убранстве комнаты и роскоши золотого платья ноги младшей Великой Матери оставались нелепыми – куриными и неуклюжими. Маша хотела хихикнуть, но смех замер у нее на губах, потому что на столике между павлиньими креслами девочка заметила неоясли.

Андрей и Маша по инерции сделали несколько шагов вперед и остановились. Они были мокрые, грязные, волосы прилипли к щекам, лица в разводах от грязи, от одежды шел пар. Спохватившись, Маша щелчком пальцев привела в порядок одежду на себе и на Андрее. И тотчас съежилась, ожидая ощущения Тьмы – приступа тошноты.

Но в комнате чувствовалось много магии, и ни капельки Тьмы. Великие Матери переглянулись.

– Шаман прошел испытание стихий. Очень хорошо для нас, – удовлетворенно кивнула старшая Мать. – Но зачем тут девочка?

– Это та самая, – загадочно ответила младшая. – О ней говорил Отец.

– Хиленькая какая-то, – поморщилась старшая Мать.

– Что?! – опешила Маша.

– Так зачем вы искали Матерей, человеческие птенцы? – перебила ее старшая Мать.

– Птицы обеспокоены, у них нет рук, и они не могут хорошо позаботиться о птенчиках.

– Мы знаем, – кивнула младшая Мать. – Однако слишком заняты, чтобы помогать птенчикам.

– Простите, разве не это ваша главная обязанность? – удивилась девочка.

– Ты недостаточно хорошо знаешь историю Птичьего народа! – Старшая Мать покачала головой и указала на стену позади себя. Но во множестве рисунков Маша ничего не могла разобрать. – Давным-давно о птенцах заботились Великие Матери, те Птицы, что решили отказаться от крыльев, чтобы полностью посвятить себя материнству. Великих Матерей было много, почти каждая Мать, высидев яйцо, мечтала посвятить себя птенчику. Мы проходили жесткий отбор. Однако, когда с нами начали соседствовать люди, произошли некоторые изменения. Как только люди поняли, что мы не животные, что мы другая раса, во много раз превосходящая их в магических силах и умеющая противостоять Тьме, они предложили нам свою помощь в обмен на нашу. Выбрав самого сильного колдуна, люди отправили его в Птичий город, чтобы он заключил с нами сделку. Так в нашей жизни появился первый Великий Отец.

– Так Великий Отец – человек? – уточнил Шаман.

– Всегда! – отрезала старшая Мать. – Более того, он прародитель всех Шаманов. В древности некоторые Великие Отцы жили среди Птиц слишком долго, изучали Птичью магию слишком упорно, и магия определенным образом действовала на них. Они начинали походить на Птиц, но не становились Птицами.

– Как недопревращенные в Как-о-Думе… – осенило девочку. Все посмотрели на нее с недоумением, и Маша смутилась, закрыла себе рот рукой.