Очнувшись от шока, она бросилась на колени и, чтобы подобраться к мальчикам, принялась гасить свечи. Одни задувала, другие тушила ладонями, не обращая внимания на обжигающую боль. Наконец доступ к мальчикам был свободен, и Соня, вытащив их из круга огня, лихорадочно принялась развязывать тугие веревки, освобождая пленников.

Она ожидала, что от ее прикосновений они тут же откроют глаза и вскочат на ноги. Но мальчики по-прежнему лежали недвижно, словно находились в глубоком сне. Соня по одному перетащила детей в свою комнату и принялась тормошить их, тряся за плечи.

– Леша, Гоша, просыпайтесь! Это я, ваша Соня. Вставайте же! Нам нужно скорее уйти отсюда! Мальчики, ну же, приходите в себя! – вполголоса повторяла она, но ее призывы не были услышаны.

«Неужели он опоил их чем-то? – в ужасе думала она. – Или загипнотизировал! А получится ли у меня привести их в чувство?»

Соня бросилась в ванную комнату, набрала в таз воды и вернулась. Наполняя ладони прохладной водой, принялась обливать их лица, била по щекам, растирала уши.

– Я все равно не оставлю вас в покое! Немедленно просыпайтесь! Вы слышите меня, негодные мальчишки?! – требовала она, но уверенность потихоньку оставляла ее, делая бессильным и без того уставшее тело. – Почему вы мне не помогаете?! Ну же, очнитесь!

Соня безвольно опустилась на пол рядом с мальчиками и расплакалась: неужели это конец?! Надо немедленно кого-нибудь позвать на помощь. Она помчалась вниз, перескакивая через ступеньки, к парадной двери, намереваясь открыть калитку и одного за другим вынести мальчиков на руках вон со двора, подальше от изувера, но дверь оказалась запертой на ключ! Метнувшись к черному ходу, Соня уже знала ответ на мучивший вопрос: да, это ловушка, в которую ее заманил убийца!

Она снова вернулась к мальчикам. Встав на колени, принялась упорно растирать им лица и уши. И в какой-то миг поняла, что они очнулись и изумленно глядят на нее, не зная, как реагировать.

– Только тихо, только тихо! – умоляла она начавших вырываться из ее объятий мальчиков. – Это я, Соня. Я живая! Вот мои руки, потрогайте, они теплые. Я никогда не умирала. Просто мне нужно было на время уехать. А теперь я вернулась, за вами. Только тихо! Ни звука! Иначе он придет, и нам всем будет плохо, – шептала она, целуя оживших мальчиков. – Неужели вы не узнали меня, глупенькие? Все хорошо. Я уже здесь. И не дам вас в обиду. Только тихо!

– Соня! Это ты! Вернулась! – наперебой заговорили мальчики, поверив, наконец, что перед ними не привидение, а она, их любимая Соня. – А он говорил, что ты умерла. Но мы знали, что ты нас не бросишь. Мы так по тебе соскучились!

– Я тоже соскучилась, дорогие мои. Ну разве я могла вас бросить?! Да ни за что на свете! Но теперь тихо! Только тихо! Чтобы он не услышал! – вполголоса приговаривала Соня.

Но шок у мальчиков прошел, и они уже дружно ревели в голос. Ей пришлось крепко прижать их к себе, закрывая орущие рты ладонями.

– Все хорошо. Уже все хорошо. А ну, цыц, негодники! – прикрикнула она на них, теряя терпение и еле сдерживая слезы. – Не замолчите сейчас же, брошу вас здесь и уйду одна. Нет у нас ни минутки, чтобы реветь. Потом нареветесь, когда выберемся отсюда! – строго выговаривала Соня мальчикам, и они затихли. – Так-то лучше. А теперь сидите тихо, словно в сыщиков играете. А я схожу…

Мальчики не дали договорить, накрепко вцепившись в Соню.

– Хорошо-хорошо! Пойдете со мной. Но только быстро. И тихо. Слушаться любого моего слова!

Соня осторожно выглянула в коридор и, прижав палец к губам, кивнула детям, приказывая следовать за собой. Они гуськом вернулись в комнату пасынка.

– Бросаем в центр огненного круга одеяла, подушки, одежду и поджигаем. Все понятно?

По восторгу в глазах мальчиков Соня поняла: дважды объяснять, что к чему, не придется. Пока они занимались костром в центре комнаты, вытаскивая из шкафов белье и одежду Феди, Соня открыла окно. Ветер немедленно подхватил разгорающееся пламя, разметал его по углам, разжигая маленькие очаги на всем, что только могло гореть. Соня бросила несколько свечей в центр горы тряпья.

– А теперь быстро в мою комнату. Бегом!

И мальчиков словно ветром выдуло из комнаты Феди. Соня плотно прикрыла за собой дверь, спасаясь от охватившего комнату огня, и бросилась за детьми. Подбегая к своей спальне, услышала внизу шум захлопывающейся двери черного хода и поняла, что через пару минут их убийца будет уже наверху.

Ключа в замочной скважине не оказалось, поэтому, чтобы заблокировать дверь, открывающуюся в холл, Соня воспользовалась стулом, просунув его ножку в отверстие ручки. И тут же дверь заскрипела, сотрясаясь от ударов.

– Открой! – ломился в ее комнату взбешенный пасынок. – Я знаю, это ты. Открой немедленно! Ну ты сейчас за все мне ответишь, тварь!

Соня схватила мальчиков за руки и поволокла к окну. Распахнула его настежь, показывая рукой на спасительный островок.

– Видите козырек? Раньше я вам запрещала вылезать на него. А теперь сама вас туда посылаю. Потому что другого выхода у нас нет.

Мальчики отрицательно замотали головами, крепко вцепившись в Соню.

– Если вы сами туда не полезете, я вас в окно выброшу! – не на шутку рассердилась Соня, однако угроза не подействовала, и дети снова принялись плакать. – А ну живо замолчали! Вы хотите мне помочь или нет?

Последовали утвердительные кивки.

– Вы хотите навсегда остаться со мной?

Они снова дружно закивали.

– Тогда вылезайте на козырек, и как только увидите хоть кого-то, кричите, что есть мочи: «Пожар! Пожар!» Понятно?

Мальчикам ничего не оставалось, как согласиться. Соня, держа их за руки, помогла выбраться на крохотную площадку.

– Пока никто не появился, прячьтесь в углу.

И только было собралась закрыть окно, как на нее, чуть не сбив с ног, кинулся из темноты ворон.

– Карлуша, как же ты меня напугал! Быстро лети отсюда и кричи: «Пожар! Пожар! Пожар!» Понимаешь? «Пожар! Пожар! Пожар!» – торопливо повторила Соня. Схватив внимательно слушающего Карлушу, она выбросила его на улицу, быстро прикрыла окно и задернула портьеры.

И тут же ясно услышала громкие крики ворона, во все горло оповещающего округу о пожаре. А дверь уже застонала под первым ударом лома. Не успела Соня отскочить от окна к шкафу, как зияющая дырами дверь распахнулась, и в комнату ворвался убийца. Глаза его полыхали огнем ненависти, а решимость как можно скорее покончить с задержавшейся на этом свете жертвой делала невменяемым.

Он подбежал и замахнулся на нее ломом. Не увернись Соня вовремя, убил бы. Удар пришелся на спинку кровати, которая разлетелась в щепки. Убийца метнул лом в бросившуюся к выходу Соню и попал ей в плечо, сбивая с ног. Она вскрикнула от дикой боли и упала ничком.

Подскочив к ней и намотав толстую косу на руку, Федя потащил ее за собой вниз по лестнице. Соня пыталась высвободить косу, но силы оказались неравными. Повисшая плетью рука причиняла такую невыносимую боль, что все остальное казалось уже неважным. Подобно зверю, почуявшему кровь раненой добычи, Федя волок Соню в укромное место, чтобы хладнокровно добить.