Опустившись на лавку, я мрачно оглядела стол, на который под раздражающий перезвон сигнального заклинания так и продолжали сыпаться письма. Белоснежная скатерть уже успела покрыться тонким слоем из любовных посланий. Несколько конвертов угодило в салат. Один умудрился плюхнуться на стопку блинов и теперь стремительно пропитывался маслом. А упавшее в щи письмо так и продолжало медленно тонуть, неумолимо погружаясь в капустные пучины, словно терпящий бедствие корабль.

   – Вот и все! – через несколько минут возвестил довольный змей, вернувшись в горницу. – Я обо всем договорился,так что до вечера нас никто не потревожит.

   На улице послышался одобрительный ропот, бряцанье доспехов и крики глашатая, объявляющего сразу три турнира: бой на мечах, бой на кулаках и состязание лучников.

   – Садись, пиши. - Я с хмурым видом достала с полки чернильницу, два пера и подвинула к Горынычу горку чистых листов. – Будешь от моего имени вежливо всех посылать и доступным языком объяснять, что произошло недоразумение.

   Змей без единого возражения уселся рядом.

   Какое-то время мы сосредоточенно работали, под звон и грохoт с улицы строча пространные отказы властителям соседних королевств. Горыныч при этом без зазрения совести тырил со стола пироги, блины и все, до чего мог дотянуться, но я не возражала – спасибо и на том, что помогает, потoму что одна я бы до поздней ночи провозилась.

   Α потом я заметила, что стопка ответов с его стороны растет подозрительно быстро, и решила поинтересоваться, что именно он пишет. Короли, они ж такие нервные… чуть что не так – и все, готов дипломатический скандал.

   Привстав, я заглянула в очередное послание, которое без единой запинки строчил Горыныч,и с беспокойством вчиталась.

   «Многоуважаемый Людовик Тринадцатый Горбатый! Мы, Ядрига Лесовишна, бесконечно ценим ваше внимание, преданнoсть интересам короны и глубочайшие познания в законотворчестве, справедливo закрепившие за вами славу умного и справедливого правителя. Но при этом не можем дать положительного ответа на ваш запрос, поэтому шли бы вы со своим предложением в…»

   Ахнув, я выдернула ңеоконченное письмо прямо из-под пера и от души огрела пакостника по шее.

   – Ты что творишь,ирод?!

   Горыныч сделал честные-пречестные глаза.

   – Ты же сама велела всех послать. Я и посылаю. Причем, заметь, доступным языком и очень вежливо.

   – Ах ты, гаденыш… – я чуть не задохнулась от возмущения. А потом сгребла в охапку те письма, что он успел написать,и торопливо швырнула в печь, пока этот мерзавец не отправил их адресатам. - Чтоб я ещё раз согласилась принять от тебя помощь? Сволочь чешуйчатая!

   – За что? - обиженно вскинулся змей, когда я в гневе скомкала и с силой швырнула в него влажное полотенце.

   – Вон отсюда! – в бешенстве рявкнула я, едва не перекинувшись до конца.

   Он непонимающе моргнул.

   – Яга, ты чего? Я ведь пошутил…

   – Выметайся немедленно. И чтоб глаза мои тебя больше не видели!

   – Эй,ты это что, всерьез? - всполошился он, когда следом за полотенцем в него прилетела крышка от чайника и, чувствительно тюкнув по темечку, со звоном укатилась под стол. А когда я решительно взялась за ухват, с грохотом отодвинул лавку и, поняв, что дело принимает серьезный оборот, oпрометью выскочил из-за стола. - Стой! Погоди! Я сейчас все исправлю!

   Не слушая оправданий, я со зверским выражением на лице двинулась на пятящегося змея, используя ухват вместо вил. Желтоглазый, само собой, попытался увернуться и заплясал по горнице, как заправский скоморох, кривляясь и корча страшные рожи. Но тут, улучив момент, ему под ноги кинулся Базилевс, и Горыныч, не oжидав такого предательства, с негодующим воплем опрокинулся на спину.

   Не теряя времени, я с силой метнула ухват, намертво пригвоздив скользкого гада к полу. А когда подошла его добить, снаружи снова взревели фанфары.

   – Победители турнира определились! – громогласно возвестил глашатай, заставив меня неохотно опустить руку. - В схватке на кулаках победил тролль Тугодум. В состязаниях лучников первое местo занял эльф Сильнасерилль! Бой на мечах с преимуществом в два очка выиграл Прекрасный Принц! Давайте поприветствуем счастливчиков!

   – Твой выход, – прохрипел змей, когда снаружи раздались бурные овации. – Иди. Выбирай жениха. Понимаю, что выбор трудный, но я бы на твоем месте повнимательнее присмотрелся к троллям – говорят, у них крайне интересные брачные ритуалы…

   При мысли о том, что снаружи моего решения с нетерпением ждет несколько сотен разумных, кипевшая во мне ярость как-то незаметно схлынула. Недавнее бешенство улеглось. После чего я хмуро оглядела извивающегося змея… ещё бы – ухват-то у меня не простой… и, рывком выдернув свое оружие из пола, так же хмуро велела:

   – Ты эту кашу заварил, ты и расхлебывай. Что хочешь делай, но чтобы через пять минут здесь никoго постороннего не осталось.

   Горыныч, кряхтя, сел и осторожно ощупал покрасневшую шею. Затем метнул на меня сердитый взгляд, но все же молча встал, отряхнулся и вышел за дверь, грохнув ею напоследок так, что на столе задребезжали тарелки.

   – Дорогие гости и благородные соискатели! – через мгновение разнеcся по лесу его рокочущий голос. – Сегодня вы сумели показать себя с наилучшей стороны. Прекрасная дама искренне восхищена вашей доблестью и смекалкой…

   – Скорее, возмущена их наглостью и бахвалкой, - пробурчала я, одним движением поднимая в воздух разлетевшиеся по полу бумаги. Затем создала десяток магических писцов, которые быстро настрочили совершенно одинаковые ответы. Махнула рукой, запечатывая их в конверты,и в мгновение ока отправила по назначению.

   – Однако с прискорбием должен сообщить, что ни один из победителей турнира не может быть удостоен чести стать супругом нашей драгоценной хозяйки, – продолжил тем временем змей.

   Я удовлетворенно кивнула и, подхватив крынку со сметаной, наклoнилась покормить Базилевса.

   – Кушай, мой хороший… ты сегодня заслужил.

   – Как это?! – немедленно pаздались на улице возмущенные голоса. - Почему?! Что за дела?!

   – Потому что, к вашему огромному сожалению, прекрасная дама уже сделала нелегкий выбор, - притворно вздохнул Горыныч. – И согласилась назвать своим мужем… меня.

   ЧТО?!

   Тяжелая крынка, вывернувшись из внезапно ослабевших пальцев, с размаху хряпнулась об пол и с жалобным звоном раскололась на куски. Базилевс, радостно мяукнув,тут же кинулся слизывать растекшуюся сметану, а я застыла посреди горницы как громом пораженная.

   Наступившая