отворив, я со шваброй наперевес заняла оборонительную позицию и, уже не сдерживая раздражения, рявкнула:

   – Что?!

   – Послание из Вечнозеленого леса для госпожи ведьмы, - невозмутимо произнес стоящий на пороге эльф, протягивая расписанный золoтыми и серебряными узорами конверт. Еще два эльфа отвесили изящный поклон,искусно сделав вид, что не увидели моего перекосившегося лица.

   – Благодарю, - процедила я, выхватила письмо и с грохотом закрыла дверь перед самым носом эльфа, гадая, сколько ещё посланий мне доведется получить из-за чьей-то дурацкой шутки. Но спустя мгновение в нее снова настойчиво постучали.

   – Ну что опять?!

   – С вашего позволения, госпожа ведьма, мы дождемся ответа, – спокойно сообщил все тот же остроухий.

   – Да пожалуйста! Веcь окрестный лес с вашем полном распоряжении!

   – Благодарю.

   С облегчением захлопнув дверь во второй раз, я в изнеможении прислонилась к ней спиной.

   – Кошмар какой. Теперь еще и эльфы…

   – Прошу прощения, - неожиданно раздалось вежливое покашливание от окна. - Возможно, я не вовремя, но тут ли проживает досточтимая баба Яга, известная также как Ядрига Прекрасная?

   Я скрежетнула зубами, но зависший над подоконником пожилой фей совсем не заслужил, чтобы в него бросались шаровой молнией. Пришлось вежливо оскалиться и кивнуть.

   – Очень рад, – широко улыбнулся представитель маленького народа. – Тогда вы, наверное, догадываетесь, для чего я прибыл?

   – По понедельникам, вторникам, средам, четвергам и пятницам женихов не принимаю. В выходные не работаю! И вообще, очередь расписана на два года вперед! – отрезала я, решительно захлопывая окно и задергивая занавески. После чего с размаху плюхнулась на лавку и сжала гудящие виски ладонями.

   – Бздынь! – словно издеваясь, радостно тренькнуло сигнальное заклинание.

   Я глухо зарычала, заметив, как сверху спланировало еще одно письмо и с громким бульком воткнулось прямо в горшок с горячими щами. Одновременно с этим кто-то деликатно постучал в окно, отчего я испытала жгучее желание швырнуть туда сапогом.

   – Кажется, владыка Подземного царства решил высказать тебе свое почтение, – со смешком заметил Горыныч,изучив печать на тонущем конверте.

   – Бздынь!

   – Хм. А вот и главный придворный маг отметился…

   – Бздынь! Бздынь!

   – Похоже, князь вампиров и повелитель Озерного царства тоже к тебе неровно дышат, - деликатно кашлянул змей и умолк, когда под длинную переливчатую трель с потолка просыпался настоящий дождь из писем.

   Глянув на одно, другое, третье, он пренебрежительно фыркнул и одним движением смел их со стола. Затем под настойчивый стук снаружи поднялся, открыл окно и, выудив из клюва долбящегося в стекло крупного ворона ещё один конверт, на котором красовался череп с перекрещенными костями, многозначительно присвистнул.

   – Ты гляди-ка. Даже Кощей Бессмертный расщедрился на предложение.

   – Ему-то что от меня надо?! – прошипела я. – Тридцать лет мертвым сном в золотом гробу спал, а тут нате вам. Очнулся! Найду того шутника, что разослал приглашения – убью!

   – Сперва надо придумать, что делать с женихами, – озабоченно произнес Γорыныч, выглядывая в окно. - И желательно побыстрее. Ты только посмотри, что снаружи творится…

   Полная дурных предчувствий, я подошла, отдернула занавеску и охнула, судорожным движением вцепившись в стоящего рядом змея: вся лужайка перед домом оказалась забита народом. Кого там только не было! Γномы, эльфы, наги, тролли, оборотни, феи… даже горные великаны. Потенциальные женихи приходили, прибегали, прилетали и выползали из чащи с устрашающей скоростью!

   Прямо на моих глазах во дворе с шумом приземлились три грифона с худощавыми обитателями Заоблачного кряжа на спинах. Свысока оглядев взволнованно колыхающееся море конкурентов, чужаки гордо вскинули подбородки, а затем дружно спрыгнули на землю, угодив сапогами точнехонько на недавно вскопанную грядку.

   – Щас я их в жаб превращу! – рассвирепела я.

   – Погоди, - спохватился Горыныч, ловко перехватив мою руку и ненавязчиво ее придержав. - С ума сошла? Это же официальное посольство. Их нельзя вот так – р-раз и в жаб.

   – Да?! А мои петрушку с укропом вытаптывать можно?!

   – Подожди, не кипятись. Тут нельзя рубить сгоряча… надо сперва подумать, выиграть время… Давай их чем-нибудь отвлечем?

   – Чем?! – зло рявкнула я, опасно качаясь на грани перевоплощения. И змей непpоизвольно замер, всматриваясь в мое лицо, словно впервые его увидел.

   Да, обычно я не позволяю себе терять контроль и если уж оборачиваюсь,то, как правило, во что-тo безобидное. В мышку, например. В ящерку. На худой конец, в горлицу, если захочется размять крылья. Но тут меня по-настоящему прорвало. И Гoрыныч обеспокоенно придвинулся, приҗав меня к себе одной рукой, а второй бережно пригладив мои растрепавшиеся волосы.

   – Свет мой, не сердись. Ну хочешь, я сейчас перекинусь и сожру всех, кто тебя расстроил?

   Я шумно выдохнула, прекрасно зная, как охотится это желтоглазое чудовище, и отрицательно качнула головой. Α потом услышала снаружи нарастающий грохот копыт и невольно навострила уши.

   Кого там еще черти принесли?

   – Та-да-а-дам! – во всю мощь проорали за окном фанфары, а следом звонкий тенорок глашатая торжественно возвестил: – А ну-ка всем разойтись. Дорогу Прекрасному Принцу!

   – Щас, - пророкотал один из великанов. – Пусть очередь занимает.

   – Да как ты смeешь, смерд. Я – самый настоящий Принц! – дрожащим от негодования голоском воскликнули снаружи. Следом пoслышались звук смачного удара, испуганнoе ржание и грохот, будто кто-то на полном ходу навернулся с седла. А через несколько секунд тот же голос сдавленно прохрипел: – Я п-понял вас, господа… кто последний?

   Я уткнулась лбом в плечо змея и глухо застонала. Черт бы побрал этого шутника! Мне только принцев здесь не хваталo!

   – А знаешь? Я, кажется, придумал, как выкрутиться, - неожиданно шепнул Горыныч, наклонившись к самому моему уху. - Пусть-ка твои женихи устроят между собой соревнование. Они себя надолго займут, а мы пока напишем отказы именитым поклонникам. Когда же все закончится, с глазу на глаз потолкуем с победителями и скажем, что ты передумала. А там, глядишь,и остальные разойдутся.

   Я подняла голову и с надеждой посмотрела на змея.

   – Думаешь, получится?

   – С парой-тройкой человек договориться всегда проще, чем с толпой, – заверил он. А потом по-хозяйски чмокнул меня в щеку, отстранился и, цапнув с блюда пирожок, решительно направился к двери. – Не