А еще мистер Доу волновался за здоровье своей подопечной. В их прошлую встречу ему, видите ли, не понравился ее бледный уставший вид. Марвел, вздохнув, прочитала: «Я узнал, что в столице Дардании есть лечебница, где применяют современные достижения алхимии и артефакторики. Заведением управляет молодой, но очень талантливый артефактор – бывший выпускник дарданского университета техномагии. Если вы согласны, я мог бы с ним списаться и организовать для вас визит». Прочитанные строки вызвали у адептки Уэлч раздражение. Уж чего бы ей точно не хотелось, так ехать в Дарданию ради встречи с каким-то молодым артефактором. Ее вполне устраивает лер Писквиль: целитель и маг жизни. Да и со здоровьем у Марвел не было проблем. Ее недуг назывался просто: усталость.

Но главная новость ждала впереди: на дом отца нашлись покупатели, сестры шестидесяти лет. Одна служила гувернанткой в Дардании, другая всю жизнь проработала повитухой в Белавии. Их дети выросли, и теперь женщины ищут подходящий дом на морском побережье, чтобы вместе встретить старость.

Дочитав письмо, Марвел взяла в руки портрет. Она с нежностью смотрела на молодую пару, так трогательно державшуюся за руки. Студентка восхищалась мастерством художника: солнечные блики падали на золотистые локоны женщины, добавляя в них рыжины, а глаза темноволосого мужчины поражали синевой. Можно было рассмотреть не только детали внешности и нарядов, но и украшения. Особенно Марвел заинтересовал перстень на пальце у девушки. Присмотревшись, адептка Уэлч узнала его: подобные выдавали в Риджинии только высокородным членам клана целителей.

Вспомнив, что возле башни ее ждут магистр Ликанов и капитан Фрайберг, Марвел спрятала письмо с портретом и газетной вырезкой в тайник Алегрии и побежала к причальной башне.

А ночью она так и не смогла заснуть, вновь изучая письмо поверенного, всматриваясь в портрет, вчитываясь в газетную статью. Марвел еще раз посмотрела на записку Пирса и даже пролистала найденную в гостиной тетрадь с алхимическими формулами и пометками. В полночь пришел Арт, стукнув по стеклу железной лапой. Кот словно чувствовал, что с лером Вольпе случилась беда. Арт отказался от еды, следовал за Марвел по комнате и, намаявшись, под утро уснул на подушке хозяйки. Сама же лира Уэлч так и бродила из угла в угол, складывая кусочки головоломки. И мозаика наконец-то сложилась. Только вот прямых доказательств у нее по-прежнему не было, а без них убийца легко выкрутится.

В шесть утра Марвел облачилась в брюки, грубые ботинки и теплый жакет. Она решила подождать Эрика и Глеба возле «Заплатки». Пока студентка смотрела на спящего Арта и раздумывала, что же с ним делать, раздался стук в дверь.

Не дождавшись приглашения, на пороге возникла полусонная Лора:

– Уже проснулась? Я где-то потеряла тетрадь по алхимии, а у меня утром зачет. Уже всю спальню и гостевую перерыла. Ты случайно не находила?

Марвел подошла к тумбочке, на которой лежала найденная вчера тетрадь.

– Это не она? Подписи не было…

– Она! – радостно выдохнула Лора. – Подписи нет, потому что это рабочие записи…

Девушка осеклась и округлила глаза, заметив на кровати спящего Арта.

– Что эта рыжая тварь здесь делает?!

Кот недовольно приоткрыл один глаз и, заметив незнакомку в комнате, оскалился. А Лора попятилась к двери.

– Ты знаешь кота? – поинтересовалась Марвел, приблизившись к кровати и закрывая собой Арта.

– Это кот старика Марка, ему запретили покидать покои коменданта и пугать студентов. А после смерти лера Плисса Алегрия откуда-то притащила это чудовище в свою комнату: он был весь в крови, грязный, вонючий. Представляешь, она пыталась его вылечить! Я как раз вошла, и обнаружила на постели эту мерзость. Разумеется, устроила разнос, – с вызовом сообщила Лора. – Пригрозила, что пожалуюсь ректору, если она не уберет дохлое животное из комнаты!

– Судя по всему, кот выжил, – произнесла Марвел, сжимая кулаки.

Ладони нагрелись, и искры уже готовы были сорваться с кончиков пальцев, чтобы поразить обидчика Арта.

– И это странно, – поджала губы Лора. – Ведь Аля мне сказала, что кот умер. Да и я его здесь больше не видела. В любом случае тебе придется его убрать, у меня аллергия на кошек. Иначе я доложу коменданту или лире Стерлинг, она тоже недолюбливает зверя! Да и устав запрещает адептам проносить в академию личные вещи!

Марвел хотела возразить, что устав запрещает приносить личные вещи из дома, но нет ни слова о том, что нельзя приютить больного зверя, найденного на территории академии. Но видя, как воинственно настроена соседка, Марвел кивнула:

– Хорошо, его сегодня же здесь не будет. А теперь, прости, но мне нужно собираться, скоро гонка.

Лора покинула комнату, пробормотав:

– Да всем уже известно, что в гонке вы не участвуете. И кто бы вас допустил на этой ржавой железяке!

Марвел поторопилась захлопнуть дверь за соседкой, а затем обернулась к Арту. Тот смотрел на хозяйку жалобным взглядом.

– Да не переживай ты так, не выгоню я тебя. Но и здесь оставить не могу. Что же делать?

Адептка Уэлч достала из шкафа летную куртку и холщовый мешок, в котором студенты обычно сдавали кастелянше грязное белье и одежду.

– Здесь ты оставаться не можешь, на двери простой замок, и Лора легко зайдет. Вдруг приведет Онорию, а она дамочка с норовом, запросто выселит тебя с острова, – рассуждала Марвел, забирая с тумбочки очки-гогглы. – И в комнате Марка находиться опасно, преступник может туда наведаться, а у него с тобой явно какие-то счеты.

Кот фыркнул, словно соглашаясь с размышлениями студентки, и пока Марвел надевала куртку, спрыгнул с кровати, обнюхал мешок и забрался в него.

– А это идея! – улыбнулась Марвел. – Не выгонят же они нас, в конце концов?

Девушка подхватила мешок с Артом, прикрыв его сверху шарфом, и направилась к пристыковочной башне. По дороге она никого не встретила: вот что значит пораньше встать.

– Арт, ты когда-нибудь летал на дирижабле? – обратилась Марвел к коту. – Уверена, тебе понравится.

Адептка Уэлч зашла на борт «Заплатки», пронося с собой контрабанду: рыжего кота с железной лапой. А зверь и помыслить не мог, на какие безумства способна его новая хозяйка.

Как ни странно, Ликанов и Эрик спокойно восприняли появление нового члена экипажа. Магистр признался, что иногда видел рыжего пройдоху возле корпуса преподавателей, правда, последнее время кот ему на глаза не попадался. А Фрайберг так вообще только слышал о странном звере старика Марка. Это и понятно, потому что кот вел ночной образ жизни, бродя внутри замковой стены, а днем отсыпался в каморке коменданта.

Вошедший на борт дирижабля декан Морган вскинул бровь, когда на одном из кресел заметил Арта. Зверь наблюдал за деканом, а тот косился на железную лапу кота. Лер Морган знал о существовании рыжего, но, как и Ликанов, лишь изредка встречал его в саду под окнами своей гостиной.