конусообразным толстым хвостом. Верхнюю часть их спины покрывали крупные серые роговые наросты, образующие параллельные гребни, которые, на первый взгляд, и должны были им обеспечивать защиту.

Как оказалось — недостаточную.

Естественная броня против организованного роя клопов помогала мало. Да, новые монстры успевали убить и заглотить трех-четырех насекомых, но следом появлялись еще десять, возглавляемые разъяренным трутнем. Численное преимущество пока оставалось за короскортами. Выстрел струей фермента, слаженная совместная атака — и вот уже несколько работяг катят мясные шарики из поверившего в себя "муродила".

Кстати катят куда-то в сторону, где, вероятнее всего, и располагается другой вход в их подземелье. Так что загадки были полностью раскрыты! Причем обе сразу. Первая — вопрос питания, вторая — естественная убыль.

Оставалось только проследить за их обратным путем, где я бы снова смог создать искусственную пробку и сбежать по пустому тоннелю домой. Без всякого противохода.

Но разве же я мог теперь пойти обратно?

После мрачных подземелий клоповника, окружившие меня тропики выглядели садами Эдема, которые необходимо было исследовать, как можно тщательнее. В компании же клопов это было делать намного приятнее, поскольку их повадки я уже знал неплохо, а вот об особенностях обитателей джунглей пока только приходилось догадываться.

Так что я просто забил на возвращение в инкубатор и продолжил двигаться вперед в сопровождении старых знакомых.

В процессе этой прогулки мне удалось кое-что подметить. Мурадилы не выглядели главной целью короскоротов. Скорее — попутным бонусом, на который последние отвлекались лишь с целью контратаки. С каждой минутой пути у меня все больше складывалось ощущение, что насекомые спешат в какое-то другое место. И подтверждение этому я получил уже через полчаса — к нашей колонне внезапно присоединилась точно такая же. Она просто влилась откуда-то сбоку, словно так и нужно было.

Земля внизу теперь походила на живую сеть с кучей ответвлений. Кто-то приползал, кто-то уползал. Иногда один из лидеров уводил с собой пару десятков особей вообще куда-то в сторону, создавая новый ручеек. Я предпочел не распыляться, а продолжать следовать за основной колонной.

Через десять минут — появилась еще одна магистраль короскортов, удивительно крупная. Работяги и трутни в ней двигались уже не просто строем, а полноценными шеренгами по шесть-двенадцать особей. И в эту реку со всех сторон постоянно продолжали вливаться новые потоки.

Теперь это была по-настоящему страшная сила, уничтожающая на своем пути все, что только можно было уничтожить: мелкие и крупные звери, которых я почти не успевал разглядеть; зазевавшиеся симпатичные оранжевые птицы; любопытные существа, похожие формой на грибы, только с длинными щупальцами; какие-то крупные пятиметровые ящерицы, затылки которых покрывали длинные игольчатые отростки...

Короскорты не щадили никого, превращая все живое в фрикадельки для своей малышни, и храбро разменивали на еду свои собственные жизни.

Постепенно, пейзаж вокруг меня начал меняться. В воздухе стало куда меньше влажных испарений, что заметно влияло на растительность. Баобабов встречалось по дороге все меньше, и меньше, так что прыгать с дерева на дерево, при этом оставаясь незамеченным, уже было не так легко.

Почему-то я не сомневался, что если трутни меня заметят, то обязательно захотят спустить вниз и пообщаться. Это был наиболее вероятный исход моего путешествия, поскольку у насекомых не было никаких проблем с лазанием по вертикальным поверхностям. Однако они, по какой-то причине, предпочитали ползти именно по земле, что меня еще хоть как-то спасало.

Тем не менее, я понимал, что в какой-то момент придется остановиться и повернуть назад. Скорее всего причиной станет отсутствие толстых веток на расстоянии моего следующего прыжка. Думать о том, чтобы слезть и бегом проскочить к следующему баобабу уже было бессмысленно — подо мной текла настоящая река из насекомых.

Но все закончилось немного по-другому...

В какой-то момент джунгли резко превратились в сухую прерию. Вместо величавых деревьев, теперь торчали только куцые кустарниковые растения; вместо мягкой и плодородной земли вдаль простиралась лишь твердая потрескавшаяся почва. Я оказался заперт на самом последнем дереве и больше не мог продолжать двигаться вперед.

Вот только этого и не нужно было делать, поскольку мне наконец-то удалось увидеть конечную цель нашего пути.

Метрах в ста от меня, прямо в пустоши, расположилась широкая отвесная скала, высотой с обычную пятиэтажку. На ее плоской вершине разместилась многочисленная группа каких-то враждебно настроенных насекомых — особей четыреста, не меньше, нисколько не уступающих в размерах моим трутням.

Однако если короскорты на вид напоминали обычных клопов, только вытянутых, то эти уже походили на каких-то "пауко-кентавров". Этакий местный прототип сказочной богини темных эльфов Ллос, у которой верхняя часть тела имела вид человека, а все что от поясницы и ниже — принадлежало огромной паучьей туше.

И вот именно к этому новому виду насекомых стекались реки короскортов, причем очевидно, что не с добрыми намерениями. Казалось бы участь застрявших на скале пленников предрешена — четыреста особей даже рядом не стояли с окружившей их многотысячной армией.

Но нет…

Приглядевшись получше, я понял, что жертвами здесь выступают совсем не пауки. Подножье у плоскогорья было густо завалено обгоревшими и еще дымящимися трупами клопов, но при этом я так и не увидел никакого физического контакта. Просто периодические вспышки над головами, как это бывает при прочтении заклинаний.

Магия? Эти странные насекомоподобные монстры владеют магией?

Или они не монстры?

Неприятная догадка заставила меня вздрогнуть. Я было попятился назад, но немного опоздал. Левую лопатку обожгло острой проникающей болью, а затем из моего сердца наружу выскочило что-то длинное и тонкое, напоминающее громадное осиное жало:

Цвирг’Лакур тен Химо использует Коварный выпад!

Критический удар в спину!

Цвирг’Лакур тен Химо наносит вам 1401 единицу урона!

Вы погибли от руки Цвирг’Ламург тен Химо ур.5. (раса Ладгаэшт)

Потеряно кольцо-ходока.

Дорогие читатели! На этом моменте я заканчиваю четвертый том Незримого мира.

Прежде всего хочу извиниться за то, что главы стали выходить реже. Увы, но книга не обрела той популярности, на которую я рассчитывал. Не помогает ни реклама, ни сарафанное радио. Молодым читателям не хватает нагибаторства и фейерверков из трупов, а именно эта категория людей активно ставит лайки, делает покупки и создает погоду любому произведению. Оригинальные повороты сюжета, трепетное отношение к ошибкам и стилистике, стремление не следовать общепринятым клише — это все для "старичков", ну или молодых ценителей; для которых книга должна быть чем-то большим, чем просто стрельба неуязвимого персонажа по картонным злодеям-болванчикам.