попутно аккуратно разведать у Лешего на каком именно круизном лайнере плывут мои родители. Эти сведения очень бы могли пригодиться в будущем, чтобы раз и навсегда освободиться от любого давления, как со стороны Вилки, так и со стороны властей. Срок пребывания в группе Кастора истекал со дня на день, а с уходом из нее охотник неизбежно бы терял источник ценной информации. Идти на очередную сделку с ним я не собирался.

В-четвертых. У меня из головы никак не выходила конфигурация здешней реальности. Леший упоминал, что все двенадцать миров связаны между собой центром-Перекрестком, как обод колеса со своей осью посредством спиц-телепортов. Причем связь эта проходила исключительно через порталы расовых крепостей, куда соваться мне было очень нежелательно.

Однако в той беседе прозвучала одна любопытная ремарка, которую охотник затронул лишь поверхностно: возможность попасть в пограничные миры без посредничества центрального. Конкретно наш, двенадцатый, имел точку соприкосновения с первым и одиннадцатым. Мы назвали это "движением по ободу".

Да, Леший упоминал, что подобный путь проходит все через те же крепости, однако на мой вопрос: "Как мы сможем вернуться в конкретный мир, в случае захвата в нем нашей базы?", брякнул что-то вроде: "Я и сам еще не разобрался".

Однозначно, он врал мне. Уж что-то, а знание о том, как отбить один из ключевых узлов благополучия расы обратно в свое пользование всеведущие спецслужбы изучили бы в первую очередь.

Зачем он это сделал?

Банально с целью контроля. Он отправил меня в мир, где сам имеет расширенные права. Попросил не светиться и не высовываться для "моего же блага". А чтобы я ненароком не слинял, дал мизер инфы по перемещениям.

Но меня это не устраивает. Очень скоро может получиться так, что кое-кому придется совершить небольшой вояж из одной реальности в другую, да еще заглянуть промежуточным пунктом на матушку-Землю, чтобы повидать маму с папой и убедиться, что все с ними в порядке.

Я уже даже придумал, как все провернуть и скинуть нежелательный хвост. Не хватало только одной детали — знаний об устройстве границ между соседними мирами. Очень сомневаюсь, что это какая-то "калитка в межпространственном заборе", которую можно легко контролировать силами одного-двух кланов. В таком бы случае изгнанную из конкретного трилистника расу просто бы заблокировали на "входе" и не дали ей проникнуть обратно.

И отсюда же вытекает пятый пункт. Нужно обязательно узнать последствия смерти в соседнем мире. Если я умру в одиннадцатом, то воскресну ли потом у своего надгробия в двенадцатом?

Так что Сыч ушел на перерождение заряженным заданиями по самое горло, а я остался доделывать свои лебедки, тайные ходы и прочую мелочевку.

Примерно через пять часов мне жутко надоело заниматься строительством, в связи с чем было решено сделать перерыв на обед. Поскольку торчать одному внутри дома оказалось скучновато, я устроился с едой на своей любимой куче земли в инкубаторе и задумчиво наблюдал за мерно движущимися клопами. Как обычно этих ребят не интересовало ничего, кроме катания мясных шариков и последующего возвращения за новой порцией.

Туда-сюда, туда-сюда…

Именно в один из таких периодов задумчивости мой взгляд упал на нору, из которой они появлялись со своей поклажей.

И все-таки, откуда они все это берут? Здесь же реально за день проходят десятки и сотни тонн мяса! Короскорты жрут и рожают, жрут и рожают… Причем в таких количествах, что неизбежно напрашивается вывод: настолько высокая плодовитость призвана компенсировать естественную убыль.

А откуда, интересно, она берется, эта "убыль"?

Вопрос меня заинтересовал настолько, что я не выдержал и начал считать количество уходящих и количество приходящих особей. Делать это было несложно, учитывая что обе норы находились параллельно друг-другу. Просто засекаем время и считаем проходимость в минуту на каждую из двух пещер.

Результат получился крайне интересным, хоть и ожидаемым. Возвращающихся с едой клопов было практически вдвое меньше, чем ушедших за ней.

Допустим они там погибают. Тогда закономерен вопрос: от чего?

Чтобы на него ответить, необходимо пробраться в нору, а как я уже говорил — сделать это было практически нереально из-за небольших размеров последней. Даже если я смогу двигаться "впритирочку" с рабочими особями, вероятность напороться на трутня в узком месте никуда не исчезает, а это — мгновенная смерть. С одним таким я точно справлюсь, поскольку мне уже доводилось бить по нему обезглавливанием, и урон там проходил. Пусть не космический, но очень внушительный, не идущий ни в какое сравнение с ковырянием гаоты шестого уровня.

Значит нужно сделать так, чтобы при нашей потенциальной встрече трутень оказался без поддержки.

Что, если создать искусственную паузу на магистрали и воспользоваться полученным временным отрезком для проникновения внутрь? Уже вошедшие особи уйдут далеко вперед, а оставшиеся в инкубаторе меня догонят еще не скоро.

Это вообще реально провернуть?

Пфффф... Да как два пальца увлажнить! Ведь господин Воронов теперь неофициальный повелитель короскортов!

Осознав, что реализация плана для меня совершенно не является проблемой, я вынул из инвентаря все пустые пузырьки и побежал их расставлять возле куч с едой для малышни. Возможность совершить полноценную разведку до возвращения Сыча охватила меня с головой, и уже через пару часов я был забит волшебной жижей под завязку.

Идея была проста, как божий день. Мне требовалось закрутить магистраль в громадную петлю и пустить короскортов по ложному пути, заставив задержаться в инкубаторе. Это бы позволило на некоторое время освободить дорогу в нору, чтобы проникнуть туда самому. Я прекрасно осознавал, что такая вылазка с шансом сто процентов закончится потерей кольца, вернуться за которым, скорее всего, не получится. Однако любопытство перевешивало все.

Ну что, намечаем клопам новую тропинку?

Спустя полчаса я неуверенно переминался с ноги на ногу перед давно освободившимся лазом. Чтобы двигаться по нему в полный рост не могло быть и речи, особенно с габаритами Гюльчатай. Но отказываться от боевой трансформы, в настолько опасном путешествии было просто нельзя. Да и ночное зрение внутри точно бы пригодилось.

Значит придется ползти.

Была — не была! Опустился на четыре конечности и рысцой двинул вперед.

Первые минуты пути по земляной трубе были примечательны только одним открытием — я обнаружил новый ресурс. Им оказалось ни что иное, как клоповье дерьмо, сплошь и рядом висящее на стенах. Даже странно, что ребята избегали гадить в инкубаторе, но совсем не чурались отложить небольшую кучу на общественной дороге.

Получено:

Помет короскорта — 69 грамм.

Тщательный осмотр загадочной какашки дал неожиданно приятный результат: