Едва Стефани допивала шампанское, как пробегавший мимо официант тут же снова наполнял бокал, так что она потеряла счет выпитому. Она только наблюдала, как комната медленно кружится, и понимала, что ей необходимо выпить воды, пока она не отключилась окончательно или не выставила себя дурой. Или то и другое сразу.

Накануне Меридит неожиданно пригласила ее на церемонию награждения сериалов в качестве гостьи. Наташе представился бы великолепный случай повеселиться от души! Уж она посмаковала бы идею, что Стефани стала новой подружкой актрисы, и приставала бы с вопросом, когда ее позовут на свадьбу. Но разумеется, Стефани ничего не рассказала об этом Наташе, потому что с некоторых пор избегала ее. Если учесть, что работали они в одном офисе, это было нелегко. Всю неделю Стефани проработала дома или на дому у клиентов и только изредка оставляла Наташе сообщения на автоответчике с просьбой сделать то-то и то-то.

Когда Меридит пригласила ее, Стефани сразу подумала — а почему нет? Ее календарь вовсе не пестрел светскими мероприятиями, на которых можно подцепить новых клиентов (сейчас она, впрочем, не представляла, каким образом можно их подцепить — разве что наугад подходить к гостям со словами: «Вы так неприглядно смотритесь! А не пора ли воспользоваться услугами стилиста?»). Кроме того, Майкл официально работал здесь — фотографировал счастливых победителей с призами, и она могла быть рядом, делая вид, что ассистирует ему.

Вчера вечером она наконец сказала ему, что согласна с ним — им пора объединиться.

— Правда? — расплылся в улыбке Майкл. — Правда? Ты действительно уверена?

— Только сначала я поговорю с Финном, — сказала Стефани, улыбаясь в ответ.

— Конечно. И если ему покажется, что он не готов, мы подождем. Сделаем, как он скажет. Я хочу, чтобы все было как надо. Господи, до чего я счастлив! Давай откроем шампанское, — говорил Майкл не останавливаясь, будучи не в силах скрыть радость и облегчение. Он взял ее за руки. — Спасибо!

Стефани приятно было чувствовать, что она сделала его счастливым. Конечно, рано или поздно придется сказать об этом Джеймсу. Она подозревала, что новость едва ли придется ему по душе — он до сих пор явно питал надежды на воссоединение, как бы ясно она ни давала понять, что этого не случится. Придется выбрать момент поудачнее. Господи, до чего все сложно!

Сегодня Джеймс остался с Финном, пока она следила, как Меридит делают прическу и макияж. Когда она сообщила ему про приглашение Меридит, он сразу сказал, что с удовольствием возьмет Финна на вечер и ночь к себе в маленькую студию на Финчли-роуд. Он решил наконец снять квартиру, пока не подберет такую, которую сможет купить, а эту он нашел по объявлению в местной газете и перебрался в нее неделю назад, договорившись с владельцем, что не станет оплачивать первые несколько месяцев, если отделает квартиру и починит кое-какие мелочи. Не слишком большой труд, если учесть, что площадь студии совсем не велика. Кровать, как рассказал он Стефани и Финну, на день превращалась в диван, и еще имелась двухконфорочная плита, холодильник и микроволновая печь — все в одном углу, и тут же рядом душевая кабинка с туалетом. Сколь бы квартирка ни была маленькой, когда он немного подкрасил стены, она стала чистой, уютной, и главное — это был уже не мотель!

Джеймс сказал Финну, что он может приехать к нему в любое время. Джеймс собирался лечь спать на специально купленном надувном матраце на полу. С тех пор Финн ныл не переставая, что хочет в гости к папе. Стефани сомневалась, что это удачная мысль, но, когда сказала Джеймсу о своих планах на нынешний вечер и он снова повторил свое предложение, она уже пришла к выводу, что это самый разумный вариант. И Финн едва не лишился чувств от восторга.

Стефани сделала несколько больших глотков газированной воды, и в голове немного прояснилось. Она огляделась, ища Меридит, которая, празднуя свою неожиданную победу, выпила наверняка еще больше, чем Стефани. Меридит произнесла очень трогательную речь, в которой благодарила всех, кого хоть когда-нибудь встречала в жизни, включая, разумеется, Стефани, но сумела остановиться прежде, чем дошла до Господа. Теперь она купалась в лицемерных похвалах продюсеров и режиссеров, которые еще вчера не пригласили бы ее даже на кастинг, уж не говоря о том, чтобы дать ей роль. Стефани догадывалась, что посулы новых ролей (в том случае, если Меридит оставит «мыло») будут действительны только несколько недель, пока какая-нибудь другая актриса не выступит вперед в ореоле славы. Но она была рада, что Меридит хотя бы на какое-то время оказалась в центре внимания.

Стефани посмотрела на часы. Близилась полночь. Сама церемония награждения закончилась примерно без десяти десять. За обедом вино лилось рекой. Стефани сидела между одним из режиссеров и женой прославленного актера, которого тоже куда-то выдвинули. Она спросила, можно ли будет в ближайшем будущем воспользоваться услугами Стефани, и записала ее телефон, так что вечер все же не пропал зря. Майкл попрощался с ней час назад — ему предстояло рассортировать сделанные снимки и приготовить самые удачные для завтрашних газет. Он спросил, не хочет ли она уйти вместе с ним, и ей следовало бы так и поступить, но показалось невежливым оставить недоеденным седло барашка. И она обещала позвонить ему по дороге домой.

В соседнем зале начались танцы, туда уже спешили официанты с новой партией шампанского на подносах, но Стефани решила, что с нее хватит. Нелегко поддерживать заинтересованную беседу с незнакомыми людьми, которым на самом деле нисколько не интересно разговаривать с тобой. Она приятно провела время, получила новый опыт — прежде ей не говорили, что события, представляющиеся блестящими, изнутри могут быть достаточно скучными и утомительными, — и теперь хотела только спать.

Она выпила еще стакан воды и направилась к плотному кружку с Меридит в центре, чтобы сказать «До свидания».

Меридит прижала ее к своей необъятной груди и поблагодарила за все, будто это платье Стефани принесло ей желанную награду.

— Он славный парень, — сказала она.

Майкл фотографировал Меридит с ее призом и на этот раз умудрился произвести на нее более благоприятное впечатление, чем во время их первой встречи.

— Да, он такой, — ответила Стефани, тоже обнимая ее. — И я решила разрешить ему переехать к нам.

Меридит улыбнулась:

— Рада за вас. Если вы сами решили, что так будет лучше, значит, так и есть. А как ваш муж к этому отнесся?

Стефани помрачнела:

— Я ему пока не успела сказать. На него сейчас свалилось столько всяких проблем! Не знаю даже, стоит ли мне рассказывать вам все это…

Меридит увлекла Стефани на диван и сунула ей в руку бокал шампанского.

— Что случилось? — спросила она.

И Стефани незаметно для себя выложила ей все — о плане отмщения, о том, как он набирал обороты и теперь вот вышел из-под ее контроля.

— И вот сейчас, — проговорила она, — я чувствую себя виноватой. Я не хотела, чтобы все зашло так далеко.