Ростик очнулся от сильного толчка Кима. Тот шептал, глядя расширенными, почти европейскими от изумления глазами в гавань. А там песок под водой менял цвет, становясь то ярко-красным, то черным, то голубым. И вдруг…

Из глубины стали подниматься вполне оформленные канаты, тросы, ленты… Какие-то шары, привязанные к тончайшим, словно рыболовная сеть, переплетенным нитям, продолговатые, гибкие сигары, усеянные отростками… На каждом из них виднелись подобия разрезов, а на некоторых – что-то вроде круглых рачьих глаз.

Даже при свете дня эту мешанину тел и не-тел, растений и животных органов почти невозможно было сравнить ни с чем привычным, ни с чем прежде виденным. И было это огромно, занимало всю акваторию гавани, а некоторые нитевидные щупальца выходили за ее пределы. И Ростик вовсе не был уверен, что и по ту сторону этих нитевидных пучков под водой не лежат другие органы Фоп-фолла, какие-нибудь телесные сгустки и растительные конечности.

– Вот это да, – прошептал Эдик. – Никогда теперь не смогу искупаться в этом море.

– Кажется, – задумчиво отозвался Квадратный, – война с этим… отменяется. Нет у нас еще такой бомбы, чтобы…

Он не окончил свою сентенцию, да и не собирался. К Ростику повернулся Пестель.

– И как ты хотел это испугать? Я имею в виду, чтобы он ушел и мы могли повесить перед гаванью стальной тросик?

– А трос имеется? – поинтересовался Дондик.

– Тросов в городе немало, – отозвался Поликарп. – Найдутся среди них и стальные, хотя их жалко. Впрочем, сначала следует эту «собачку» попросить из гавани и уже потом искать трос.

– Гринев, как ты это сделаешь? – поинтересовался Эдик.

– Я? – удивился Ростик. Но все ребята смотрели на него. – Я и не собираюсь этого делать. Я просто предлагаю вылить что-то пахучее в гавань… Есть у нас бочонок с машинным маслом или что-нибудь в этом роде?

– Есть немного испорченного стальной стружкой дизтоплива для субмарины, – признался вдруг Борода.

– Сколько?

– Бочки три. Его привезли, хотели очистить, использовать, но надобность отпала.

– Тащи, – приказал Дондик.

Так и сделали. А потом, когда притащили и вылили солярку в гавань, когда эта механическая гадость разлилась по поверхности воды, стали ждать, что будет. Но почти ничего и не было. Просто Фоп-фолла скрылся под водой. А потом где-то гораздо дальше, чем были замечены самые дальние его щупальца, море вдруг вскипело, забилось, словно огромный невидимый смерч спустился с серого неба Полдневья… И снова все успокоилось. И даже Эдик понял, что надолго.

– Вот и все, – сказал Ростик, поворачиваясь к людям. Ему на послеэффекте было почему-то жаль, что все так быстро кончилось. Он бы поговорил в этим существом. Может быть, узнал что-то новое… Несмотря на то, что оно его чуть не погубило, когда Рост сидел на дне, поджидая рыболюдей.

Да, именно оно сыграло с ним тогда злую шутку, открыв его сознание для невиданного информативного контакта с викрамами и обворовав его нервную систему от всяких излишков энергии, истощив до недельного постельного режима.

Внезапно из-за домов появился Казаринов. Он шел, вытирая пот, струившийся по лбу со светлыми, сверкающими на солнце залысинами.

– Есть контакт через дневной телеграф с Боловском. Причем не дальний, с Семафорной горы, а ближний, из Одессы.

Так, значит, Ростику не показалось, что ребята Казаринова переместились в последние дни сюда, в город, и принялись что-то мастерить на самой высокой башне города. Значит, связь станет еще быстрее, а может, и надежней.

– Как провели сигнал?

– Без дублирующих звеньев. Свет от дополнительного отражателя гонит луч на верхушку нашей Семафорной горки, тот отражатель, прикрытый козырьком так, что солнце в нем не маячит, наконец-то засекли из Чужого. Причем устойчиво, по-настоящему. А уже из Чужого сигнал передается дальше, в Боловск. Теперь на Семафорной держать людей не нужно, можно обойтись только теми, что тут на Высокой башне работают.

Ох, подумал Рост, и любят эти связисты называть все что ни попало всякими названиями.

– Молодцы, – с чувством отозвался капитан.

– Молодцы-то молодцы, – проворчал Ким, – но все равно это полумеры. Лучше бы они так же работали, как своим пунктам названия придумывают. – Оказывается, не одному Ростику приходят в голову критические и мудрые мысли.

– Например? – слегка взъерепенился Казаринов.

– Например, тут не помешал бы такой же шар, какой стоит в Боловске. А то были уже случаи – жгли топливо напрасно, гребли в другом направлении. И это случалось при возвращении из полетов на север, когда, кажется, берега залива могут быть ориентиром… А что будет, если начнут летать на юг?

– Не все сразу, – отозвался Поликарп, из профессиональной солидарности решивший поддержать Казаринова. – Наступит момент, поставим и тут шар. И еще что-нибудь придумаем.

Но капитан, присмотревшись к главному инженеру, снова спросил:

– Что еще?

Казаринов кивнул.

– Из Боловска поблагодарили за установленный контакт с этими рыбами. Но тут же пришел сигнал, что Гринева срочно требуют к Ширам. Они вдруг захотели обсудить условия постоянного пребывания людей в Чужом и тут, в Одессе.

– Что «Одесса»? Чуть что – Одесса. Что вообще можно тут обсуждать? – вдруг заволновался Бородин.

– Понимаешь, это же формально город Широв, – пояснил Эдик. – Может, они решили потребовать за него арендную плату?

Но Дондик не позволил отвлекаться на мелочи. Он установил тишину хлопком в ладоши, потом покашлял и задумчиво проговорил:

– Вообще-то, кажется, там посольствует Наум Макарыч.

Ростик, уже направляясь к гостинице, чтобы собираться, не удержался:

– Ого, Вершигора получил повышение? Из главреда «Известки» поднялся до полномочного посла.

Дондик отозвался по-прежнему задумчиво:

– Если, разумеется, его оттуда не попросили. Что-то у него там последнее время не вытанцовывалось.

– Так мы вылетаем или как? – вмешался Ким.

– Видишь – иду собираться, – сказал Ростик уже с другого конца площади.

Квадратный почесал шею, что, принимая во внимание его кирасу, было нелегко, а может, из-за стального обода он и чесался.

– Жаль, что у нас тут всякие твари плавают. Я бы не прочь еще куда-нибудь смотаться. А то надоела гарнизонная рутина.

– Будешь служить там, где прикажут, – высказался капитан, не мог не высказаться. – Как мы все, как каждый из нас. Надеюсь, серьезных возражений не имеешь?

Какие после такой фразы могли быть возражения? Старшина лишь носом шмыгнул, понимая, что его робкая попытка напроситься на другое задание и не могла окончиться успехом. Он попытался только потому, что не признавал безнадежных ситуаций, так уж был устроен. А вот Ростику пытаться было нельзя, следовало либо делать, либо нет. И он знал, что будет делать в полную силу.