– Пойдем, Рост, – попросил Ким, – что-то плавает в гавани… Как ты и говорил.

– Что я говорил? – удивился Ростик, быстро одеваясь, не обращая внимания на слабость рук и дрожание пальцев. Похоже, ему начинали приписывать мнения и слова, о которых он не имеет понятия.

– Ты говорил, – поддержал Кима старшина, – что эта штука всплывет. Вот она до нас, похоже, и добралась.

Они вылетели из общежития и, не сбавляя хода, добежали до причальной стенки на краю площади. Тут уже скопилась немалая толпа, причем почти треть собравшихся ребят держали над головой факелы, пытаясь разглядеть нечто, что бултыхалось в темной воде у их ног.

Кто-то тихо, в четверть голоса переговаривался, но в общем ребята были молчаливы. И на удивление податливы, решил Ростик. При желании всеми этими людьми можно управлять, как единым целым, как общим организмом, словно индивидуальности ушли и осталось лишь нечто объединяющее всех людей, как некогда насекомых объединяло единство Роя. Вот и тут в нечто роеподобное превращались люди… Это было ужасно. Но дело еще не зашло далеко, в этом Рост был уверен.

– У нас что – нет других способов осветить гавань, кроме факелов? – дребезжащим от раздражения голосом спросил Ростик.

– Есть у кого-нибудь ракета? – тут же поинтересовался Квадратный очень уверенно, спокойно и твердо.

Люди стали приходить в сознание, кто-то даже повернул голову в его сторону.

– Давно они стоят? – спросил Ростик Кима.

– Кто его знает? Некоторые, кажется, и не ложились. Как оказались тут, так и застыли.

– Что же вы раньше не пришли?

– Сами только что узнали, от него, – и Ким кивнул на Винторука.

– И это называется круглосуточной охраной города?

– Ладно тебе, у меня следующий обход через час, а разводящие… Они же ловились на эту штуку, – старшина кивнул в темную гавань, – как простые патрульные. – И все-таки старшина вздохнул. – Конечно, ты прав – это не дело. Вот сейчас ребята соберутся, высветим эту тварюгу, если надо, из пушек вжарим… Ведь ничего ужасного не произошло?

Ростик подошел ближе к причальной стенке. Тут уже не рисковали стоять даже самые зачарованные. Кто-то из девушек непроизвольно заговорил:

– Ближе нельзя, Рост… Оно иногда вскидывается.

– Что тут происходит? – зазвучал голос Дондика за спинами зачарованных одесситов.

Ему объяснили. Кажется, этим занялся старшина. Потому что доклад прозвучал по всей форме и вполне грамотно. Капитан отреагировал, как и следовало:

– У нас что, осветительных ракет больше нет?

– Ким пошел за ними, сейчас принесет.

А Ростик тем временем напрягал свое необыкновенно развившееся ночное виденье. И понимал, что на воде перед ним лежит что-то одушевленное, но и неживое, что-то хищное, но и слабое, что-то агрессивное, но и ждущее помощи.

Больше всего это существо хотело оставаться теперь с людьми и жить где-то поблизости. И может быть, даже служить им за самую малую малость – за то, чтобы иногда ловить их мысли, желания, эмоции… С этим чудищем можно договориться, решил Ростик. И его не нужно гнать. Оно пригодится. Все так может обернуться, что оно окажется не очень полезным, а может выйти, что будет единственной защитой… От чего?

Внезапно сзади взлетела ракета. Она залила все вокруг своим мерцающим, бледным, лишенным красок светом. И в этом свете Ростик наконец, как и все остальные, увидел… Именно в этот момент над молчаливой толпой пронесся очередной полувздох-полувсхлип Винторука:

– Фоп-фолла…

В этом слове звучал такой ужас, что Ростик почувствовал, как по его спине заскользили капли пота. А может быть, причиной тому было напряжение, с которым он пытался узнать новое существо, приплывшее к ним. И с которым он боролся, преодолевая то влияние, какое оно на него, как и на других людей, оказывало. Но, в отличие от других людей, он мог преодолеть это давление. Может быть, потому что уже испытал его немного. А может, потому, что был ментально сильнее… Хотя в чем выражалась эта сила, чем он ее заслужил – было неясно.

Зато было понятно другое – с этим можно бороться. А значит, в нем нет фатальной угрозы. И Ростик решил, хотя отлично помнил, что стало с Антоном, что убивать это существо не следует. Как ни иллюзорны были его опасения, но с ними приходилось считаться. Ведь что ни говори, а он еще ни разу не ошибался. Может быть, не ошибается и на этот раз?

К утру в городе стало спокойнее. Переклички показали, что никто не пропал, и те люди, кого вывели из внушенного ступора, не слишком пострадали. А немалая часть людей к тому же поднялась на Семафорную гору, подальше от гавани.

Разумеется, когда отлегло, появились и такие, кто начал строить самые невероятные предположения о существе, которое якобы шарило по набережной тяжеленными, с телеграфный столб щупальцами, и некоторые даже рвались тут же нырнуть в воду и выяснить, кто сильнее… Но это было обычной реакцией на страх, на пережитый ужас, все это осознавали, и никто всерьез никого не подначивал. Люди понимали – они столкнулись с чем-то совершенно необычным, абсолютно новым для любого человека, для всего человечества Полдневья.

А когда все-таки включилось солнце, на главной площади Одессы оказалось не так уж много смельчаков. Да и из тех половина присутствовала по служебной необходимости, например люди Квадратного. Они храбрились, делали свирепые мины, потверже перехватывали свои «калаши» или ружья пурпурных, а некоторые даже поигрывали связками гранат. Пришлось послать старшину, чтобы он построил своих людей, иначе заставить их не играть с оружием было невозможно. Ребята всерьез нервничали.

Но впереди всех тех, кто оказался на причальной стенке, стояли, разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани, но она была ласкова и по-утреннему колыхалась пологом, хранящим еще ночную прохладу. Никакого переплетения щупалец видно не было. По толпе пронесся вздох то ли облегчения, то ли гримаса напускной воинственности. В самом деле, при свете дня воевать показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.

Первым результаты осмотра сформулировал Эдик.

– Пусто. Как же так? Оно же должно было…

– Оно ничего никому не должно, – прервал его Пестель. Правда, он пытался говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.

– Рост, оно уплыло? – спросил Дондик.

Ростик удивился.

– Откуда я знаю? Я вижу то же, что и все. Кажется, на дне его нет. Если только…

– Если что? – спросил Ким.

– Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.

– А если мимикрировало? – спросил Пестель.

– Тогда его можно позвать, – ответил Рост. – А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать?