Список этого древнего документа, составленного самим Защитником, я видел во время службы в ратуше – в древности он был скреплён печатью одного из первых королей, а после подтверждён и советом Сильного города. Поговаривали, что не все оазы соглашались содействовать интерфекторам, а кое-кто вроде как даже препятствовал деятельности Ордена. Раньше мне не особо верилось в подобное – кто в здравом уме станет мешать борцам с нечистью? – но теперь пришло понимание – из-за власти люди готовы пойти на любую глупость.

– Мы не оспариваем твои права, – Алистер чуть склонил голову, бросив быстрый взгляд на брата.

– Я не позволю оскорблять деда, – пробурчал тот. Но уже негромко и без грубости.

– Предупреждаю, если вы ещё раз навредите Лонгусу, это будет расценено мной как пособничество пленнику, совершённое в целях избегания последним справедливого возмездия.

За кривоватыми казёнными формулировками я пытался скрыть некоторую неловкость, появившуюся вместе с первыми солнечными лучами. В побледневшем утреннем воздухе воины предстали во всей своей внушительной красоте, и спорить или даже скорее отчитывать их предводителя оказалось непросто. Однако я справился – Кристофер коротко и недовольно кивнул, а после сразу отошёл в сторону, чтобы отдать распоряжения по поводу пленника.

Крестьяне, которым после бессонной ночи предстоял тяжёлый день, безразлично выслушали приказ, а после споро и достаточно аккуратно погрузили бессознательное тело на телегу. Деревянные колёса размерено поскрипывали, пока усталые люди толкали повозку на середину небольшой площади.

– В нашей усадьбе, – Кристофер взобрался на коня и теперь глядел на меня сверху вниз, – есть человек. Надёжный. Он воевал ещё рядом с дедом и разбирается в ранах.

– Брат, ты точно желаешь смерти этому бедолаге, – не касаясь стремян, Алистер легко запрыгнул в седло. – Леко и в лучшие дни мог только перерезать больному глотку, чтобы облегчить страдания, а уж теперь, когда его рассудок помутился…

Это замечание, вопреки опасениям, не стало началом новой ссоры – Кристофер только махнул рукой и причмокнул губами, понукая коня. Несколько мгновений, и всадник покинул деревню, не дожидаясь остальных.

– Не волнуйтесь, господин интерефектор, – вдруг негромко произнёс Младший, недовольно глянув на оставшегося Ван-Прага, – старый Леко не так уж плох.

Я только кивнул – всё равно выбора у нас не было. Плохой лекарь лучше, чем вообще никакого, но мне обязательно стоило понаблюдать за тем, как этот Леко станет обращаться с пленником. Пусть я не очень много понимаю во врачевании, но надеюсь, прочитанные книги помогут правильно оценить действия местного целителя.

Сборы не затянулись – я быстро собрал немногочисленные вещи и взгромоздился на спину Тоненькой, которая явно не была готова к раннему путешествию, да ещё и второй день кряду. На востоке медленно поднималось оранжевое солнце, ветер приносил прохладу, а птицы на ветвях деревьев голосили на все лады.

Отступавшая темнота обнажила узкую дорожку, на которой с трудом уместилась небольшая телега. Копыта безжалостно вдавливали в пыль редкие чахлые травинки, а колёса будили пронзительным скрипом мелкую живность, обитавшую поблизости.

Я повёл плечами, укрытыми кольчугой, проверил Клинок и слегка стиснул бока Тоненькой пятками, направляя лошадь вперёд, вслед за остальными всадниками.

– Как думаешь, почему Ван-Праги не поверили, что Мунро связан с порождениями зла? – спросил я у Младшего через некоторое время, когда мы немного отстали, чтобы не нюхать пыль, поднимаемую едущими впереди воинами.

– Думаю, из-за того, что тёмные твари убили его братьев, его отца и чуть не прикончили его самого, – деловито сообщил паренёк, шагавший рядом.

– Губа ничего не рассказывал об этом…

– Ты не спрашивал. И чего рассказывать-то, когда про то всем известно.

Хотелось возразить, что отсутствие вопросов с моей стороны, никак не помешало Губе пространно и подробно описать многочисленных родственниц и приживалок, подвизавшихся в усадьбе Мунро. Однако я не стал этого делать – негоже винить других в собственных просчётах – и только спросил:

– Когда это произошло?

– Да уж лет десять назад, – подумав мгновенье, ответил Младший, а после прибавил: – А может и все двенадцать…

Я нахмурился. Если нападение на Мунро всё-таки случилось двенадцать лет назад, то выходит, что это было в тот же год, когда погиб и мой отец. Потерев ладонью висок, я прикрыл глаза – так лучше вспоминалось. Обрывки фраз и яркие образы давно прошедших событий замелькали перед глазами, отчего голова загудела и даже слегка закружилась. Однако результат был достигнут – пусть с трудом, но мне удалось припомнить, как кто-то из взрослых обсуждал при мне жуткое происшествие за стенами города, случившееся аккурат после смерти отца. Конечно, никаких подробностей в памяти не сохранилось, но вряд ли это всего лишь совпадение.

– Расскажи о нападении подробнее, – почему-то горло перехватило от волнения, и голос охрип.

Младший, которого не пришлось долго упрашивать, важно кивнул, со свистом втянул воздух и начал говорить:

– Из одной деревеньки к старому беллатору Мунро, отцу нынешнего, пришла весть, что объявилась шайка Альфанери…

– Альфанери? – я сразу перебил рассказчика. – Может быть, Альфиери?

– Может быть, – без споров согласился Младший. – Так вот: пришла весть, что объявилась шайка Альфанери…

– Погоди, – снова влез я, – кто он такой?

– Разбойник, – паренёк с недоумением взглянул на меня. – Да какая разница-то? Его давным-давно повесили, и дело вообще не в нём!

– Продолжай, – кивнул я.

Вряд ли тот, кто стоял за ужасами, захлестнувшими наш оаз, когда-то был обыкновенным преступником. Скорее всего, сходство имён – это всего лишь совпадение.

– Значит, старый Мунро узнал о шайке, – Младший ухватился рукой за стремя, – и собрал десяток бойцов, чтобы защитить те деревни, которые стояли под его клейпом. Но оказалось, что Альфанери стянул к себе сброд со всех окрестностей и даже увёл из Сильного города одну из чёрных банд, расправившись с её главарём…

– И как это связано с порождениями зла? – я в очередной раз перебил собеседника. – Среди разбойников оказались тёмные твари?

Нет, в другой ситуации мне было бы очень интересно послушать про настоящие банды, которые, как поговаривают, контролируют целые кварталы в Сильном городе. Но сейчас не то время, чтобы тешить любопытство.

– Да нет! – Младший недовольно сморщился. – Никто из людей Мунро с разбойниками даже не повстречался!

– И зачем ты тогда об этом рассказывал?

– Да затем, – раздражённый парнишка махнул рукой, – что старому Мунро пришлось взять с собой сыновей. Всех троих. И по дороге на них напала жуткая тварь с огромными зубами и когтями длинной с хороший меч!