В ней слышалась такая глубокая тоска и боль, что сердце каждого было готово остановиться, однако пронзительная мелодия в исполнении нашего солиста не отпускала. Она вела за собой через страдания и печаль к чему-то светлому и доброму, словно очищала погрязшую в грехах душу.

Песня закончилась, но еще долго в сердце и в мыслях продолжали звучать завораживающий чистый голос и музыка. «Вот оно, настоящее колдовство», — подумал я, ощущая, как тяжесть кровавой бойни отходит на второй план.

— Рано еще песни петь, — вернул нас к действительности тревожный голос крогула. — К нам новые гости пожаловали.

Вдалеке показалась большая группа всадников.

— Теперь нам, кроме мечей, противопоставить нечего, — Ариз вытащил оба клинка и передал один освобожденному Румгаку. — Аника, во время схватки постарайся скрыться. Эльруин знает, как превратить тебя обратно в человека. Ну что ж, в такой компании и умереть не страшно.

Всадники с луками за спиной, вооруженные длинными копьями и мечами у пояса, остановили лошадей в нескольких метрах от нас. Они с нескрываемым удивлением рассматривали следы произошедшей битвы, не говоря ни единого слова. Единственный из воинов, не имевший в своем арсенале копья, выступил вперед.

— Прошу прощения, странник, у меня строгий приказ доставить вас и ваших спутников к хозяину.

— Еще один доставала выискался, — тихо пробурчал невидимый крогул.

— Не имею чести знать тебя, воин, однако могу сказать — задание не из легких.

— Вижу, — всадник окинул поле недавней битвы, — но у каждого свой хлеб, который надо отрабатывать.

— Это наемники барона Лорга, я их узнал. О каком хлебе он говорит? Мой бывший хозяин всегда держал своих людей на голодном пайке, — карлик говорил чуть возбужденно, словно что-то придумал, но боялся рассказать.

— Ухтырь, если у тебя есть предложения, говори быстрее. Через минуту будет поздно.

— Ох-ох-ох, и за что мне такое наказание! Ладно! Останови его и скажи, что исполнишь желание всего войска. Обещаю: когда махнешь рукой, никто не будет разочарован, — последние слова прозвучали почти обреченно.

По большому счету терять нам было нечего, и я окликнул предводителя конников, направившегося было к своему воинству.

— Есть деловое предложение.

— Какое? — воин развернул коня.

— Я исполню желание большинства твоих людей, и мы разойдемся с миром.

— У моих бойцов только одно желание — выполнять приказы хозяина, — он старался твердо произнести фразу, но получилось не слишком уверенно.

— Заодно и проверим. Не возражаешь?

— Странник, исполняющий желания, — это даже любопытно. Только постарайтесь не замерзнуть, когда начнете колдовать.

Я взмахнул рукой, и прямо перед войском противника возник фонтан из золотых монет.

Крогул в роли сеятеля??? Деньгами?!! Довели парня. До ручки довели. Теперь понятна тоска в его словах. Это как же надо себя переиначить! У него монетки лишней не выпросишь, а тут — золотой дождь!

— Интересно, если бы здесь присутствовал ваш хозяин, он приказал бы взять деньги или нет? — довольно равнодушно поинтересовался я.

Всадники жадно пожирали глазами свалившееся из ниоткуда сокровище, но, надо отдать им должное, ни один без команды не бросился подбирать монеты. Даже лошади застыли как вкопанные, перестав перебирать ногами.

Мой собеседник и глазом не моргнул, лишь бросил беглый взгляд в сторону денежных россыпей и сказал:

— Насчет приказов я, может, и погорячился. Однако мы давно не верим в фокусы, зрение и слух легко обмануть. А вот золото колдовством создать невозможно, это общеизвестно.

— Ты считаешь меня обманщиком? — я повысил голос, одновременно пытаясь придумать правдоподобную версию появления монет. Ох уж этот крогул! Вот так втянет в очередную авантюру, а потом выкручивайся. — Никто не мешает мне перенести деньги из одного места в другое.

— Да, если это ваши собственные деньги, — сказал он, не подумав, и моментально понял свою оплошность. Фактически я имел полное право посчитать его слова оскорблением и вызвать на поединок. Видимо, командир всадников не мог даже предположить наличие целого состояния у обычного странника.

— Будем считать, что я не слышал твоих слов. Крови сегодня уже пролито предостаточно. А золото всегда легко проверить.

— Я не могу подвергать сомнению слова странника. Однако по законам найма деньги мы можем принять только от человека, которому служим. Означает ли этот жест, что вы принимаете нас на работу?

Надо же, как у них все сложно! Деньги просто так не берут, странникам верят на слово.

— Как насчет краткосрочного найма? Недельки на две?

— Судя по количеству монет, там плата за месяц вперед. У меня всего пятьдесят воинов.

— А вам разве не нужно откупиться от прежнего хозяина?

— Который должен нам за полгода?

Ситуация изменилась так кардинально, что я не успевал сориентироваться. Только что мы были готовы за дорого отдать свои жизни, и вдруг пожалуйста — Ухтырь приобретает нам целое войско.

— Я не имею привычки отказываться от своих слов. Деньги заплачены за две недели. Будет необходимость продолжения службы — будут другие деньги. Разговор окончен.

— Слушаюсь, хозяин! — Командир всадников мгновенно приступил к исполнению своих служебных обязанностей и доложил: — Спешу сообщить, что на небе появилась подозрительная точка. Она постоянно увеличивается в размерах.

Я повернул голову. К нам приближалась лодка. Оставалось лишь выяснить, что за пассажиры в ней находятся. Восемь враждебно настроенных магов сейчас были совершенно некстати.

— Алекс, погляди, что тут творится! — раздался сверху голос доктора. — Этим ребятам уже никакая медицинская помощь не потребуется.

— Серж, неужели тебя сумели так сильно разозлить? — удивился Эльруин. — И что это за ребята на лошадях?

— Мои наемники с сегодняшнего дня.

— Так ты еще и полководец?!

— Попадешь в ваш мир, чему только не научишься. Того и гляди, скоро стану икебану составлять или пэчворком заниматься. Вас-то где носило?

— Вот именно «носило». Никогда не думал, что управление простым суденышком станет для меня такой проблемой. Лодка вела себя как дикая лошадь под неопытным седоком. Целый час подбирал к ней ключик.

— Погоди, там же все было просто до предела: крутишь колесико да рычаг поднимаешь или опускаешь.

— Нашел о чем вспоминать! Все это кануло в небытие, как и те восемь кретинов, которые решили побаловаться ураганной магией, находясь в воздухе. Они думали, мы будем спокойно смотреть и ждать, пока смерч поднимет нас в воздух.