Вместо ответа он позвал Анику.

— Как ты себя чувствуешь, девочка моя?

— Шишка до сих пор болит, а в остальном вроде неплохо.

— Силы на одно заклинание в себе найдешь?

— Я на удивление быстро восстановилась, магической энергии хоть отбавляй. Но у меня нет собственной тени.

— Эл мне рассказал, как колдовать через чужую…

Волшебники отошли в сторонку.

— А я таки и не нашел монетку после выстрела. Будто ее и не было вовсе, — пожаловался Яков.

— На, держи мои, — я высыпал сержанту золото из своего кармана, — только чтобы каждая — в цель.

— Опять деньги разбазариваем! Хорошо, что я второй мешок с доктором пристроил. Он среди вас самый бережливый. Ни одной монетки еще не потратил! — как обычно, брюзжал крогул, наблюдая за передачей денег.

В сотне метров от берега нас встретили шестеро мужчин с клюшками. Настоящая хоккейная команда: пять игроков и вратарь.

— Наша задача тянуть время до последнего, — предупредил маг, — моих сил хватит минут на десять, не больше.

— Ариз, а почему у них посохи кривые?

— На Арудэнге считается, что клюкой можно больше магических колец захватить, поэтому чаще всего посох делают из самых кривых корней многовековых дубов.

— Судя по клюшке, вон тот маленький лысый колдун старшим будет, — я указал на мужичка с широкой закрученной палкой.

— Это и есть Фарг — хозяин здешних мест.

— Досточтимый Ариз, — вежливо начал Фарг. — У нас есть то, что нужно тебе, а у тебя то, что нужно нам. Предлагаю честную сделку.

— Интересно, что могло понадобиться великому Фаргу от простого королевского шута? — так же учтиво спросил Ариз.

— Мне необходимы пять магистров.

— И всего-то? Я думал, тебе королевский дворец со всей челядью подавай, а оказывается, только пять магистров, — Ариз был откровенно разочарован столь низкими амбициозными планами магов, и его учтивость сразу испарилась. — А где ты их столько видишь? Может, подождем остальных?

— Первый взнос можно сделать и тремя штуками.

Вот наглец! Он нас, как неодушевленные предметы, штуками считает!

— Нет, Фарг, так дела не делаются. Сейчас ты заберешь троих, а потом — ищи ветра в поле? В результате я останусь ни с чем.

Торговля началась, и «хоккейная команда» заметно расслабилась. Через четверть часа цена за Румгака упала почти вдвое, а Эльруин так и не объявился.

— В общем, я не против обменяться, но имеется один маленький нюанс: в нашем отряде не я главный. Так что предложение не по адресу, — Ариз указал на меня. — Все серьезные сделки заключает он.

Бывший повелитель Райских лугов сделал шаг назад, давая понять, что теперь моя очередь тянуть время.

Маги, расслабившиеся во время торга, никак не ожидали подобной реакции и слегка растерялись. Ариз всегда был за главного, а теперь утверждает, что служит у обычного странника.

— Хорошо, — Фарг первым сориентировался в обстановке. — Если вы трое позволите себя связать, я отпускаю Румгака и Ариза на все четыре стороны.

Предложение явно не предполагало какого-либо обсуждения, поэтому я сразу начал с претензий.

— Нет, так не пойдет. Сделка может состояться только на наших условиях. Сначала вы должны рассчитаться за смерть слуг Румгака и вернуть Аризу летающую лодку, которую мы позаимствовали у одного высокопоставленного гостя. Только после этого можно о чем-то разговаривать.

— Мне кажется, ваши требования безосновательны, — криво усмехнулся лысый старик.

— А мне кажется, что ваши действия незаконны. Как говорил один знакомый судья, порядок нарушать не дозволено никому. А у вас тут сплошные безобразия творятся.

— Скоро будут совсем другие порядки, — злорадно сообщил Фарг.

— Все вы так говорите, чтобы оправдать свои действия, — я наконец заметил на горизонте увеличивающуюся точку. — Ну да хватит болтать. У меня есть встречные предложения: вы сейчас быстренько ломаете свои палки и пешком топаете в Азигранд, чтобы сдаться властям. В противном случае я засуну ваши клюшки каждому в такое место, где они будут сильно мешать, а вытащить их, судя по форме, будет практически невозможно.

Встречающие, представив весь процесс, сильно разволновались. Каждый начал что-то бормотать себе под нос и размахивать палкой над головой.

— Ты зачем их разозлил? — донесся сзади голос Ариза.

Мне удалось рассмотреть точку в небе, которая оказалась вовсе не ладьей, а обычной крупной птицей.

— Я все испортил?

— Еще не все. Они в бешенстве и творят незнамо что, — Кридлак потянул меня за руку.

Каждый маг произносил свое сильнейшее заклинание, не обращая внимания на соседа. А зря! Всплески волшебства начали перехлестываться друг с другом разрядами статического электричества и сдетонировали, нанеся существенный урон своим создателям. Один лишь Фарг остался относительно целым.

— Он успел выставить защиту, пока остальные маги атаковали, — прокомментировал Ариз.

— Значит, не дурак. Слушай, никогда не думал, что колдуны настолько обидчивы.

— Ты просто наступил на их главную болевую точку.

— Как, неужели у них, как… — я стрельнул глазами в сторону Аники.

— Нет, дело в другом. Ты предложил им сломать посохи. Для любого волшебника Арудэнга это верх унижения.

— Кто ж знал про их обычаи?

Во взгляде, которым меня одарил Ариз, однозначно читался ответ: а если не знал, зачем рот открывал?

Тем временем к нам приближались еще девять чародеев, находившиеся друг от друга на довольно приличном расстоянии.

— Пять минут против них я продержусь. Потом надежда только на тебя, моя девочка, — Ариз кивнул брюнетке, — да на наше оружие. Если они опомнятся раньше, чем умрут, кого-то закопают заживо.

Нас окружили со всех сторон и начали медленно сжимать кольцо. Защита королевского шута сдерживала попытки врага, но по тому, как накалялась атмосфера вокруг, стало очевидно: барьер между нами скоро лопнет. Он действительно рухнул, опрокинув противников наземь, а вот встать никому из них было не суждено. Молниеносная тень скользнула из-за спины и набросилась на колдунов. Рев зверя, человеческие крики, непонятно откуда возникший грохот — все смешалось в единый леденящий душу вой.

— Все кончено, — словно издалека донесся голос Ариза.

— Я таки убил человека, — бледный как смерть Яков стоял над трупом колдуна, пронзенного его мечом.

— В противном случае он бы убил тебя или твоего товарища, — попытался успокоить сержанта Ариз.

Рядом с Яковом стояла черная львица и терлась о ноги расстроенного здоровяка. Сейчас он напоминал потерявшегося мальчика. Толстяк машинально погладил животное по голове и отошел в сторонку, а в следующую минуту над озером зазвучала песня.