Над диваном висели в ряд фотографии актеров, занятых в теленовеле. Амадо волновался, глядя на знакомые лица, будто представшие перед ним воочию. Он надеялся, что ему действительно удастся встретиться хоть с кем-то из них.

В приемную вошла молодая женщина с необычайно длинными ногами и приблизилась к Амадо. Она принесла ему пластиковую бутылочку французской минералки. Амадо улыбнулся ей, не в силах скрыть восхищения – ох, и длинные же ходули, прямо от груди растут!

– Грасиас!

– Де нада!

Амадо зажал бутылочку между колен и осторожно отвинтил пробку. Он уже хотел попить, когда в приемную вошел какой-то англо в темном костюме.

– Это вы Амадо, как я понимаю?

Амадо суетливо проделал несколько жонглирующих движений, пытаясь одновременно поставить бутылочку на стол, встать и пожать протянутую ему руку. Его удивила собственная нервозность.

– Си… Да!

– Меня зовут Стэн. Спасибо, что пришли к нам.

– Без проблем.

– О вас тут позаботились?

Амадо взял свою бутылочку.

– Да, спасибо.

– Идите за мной.

Стэн развернулся на каблуках и быстро зашагал с видом человека, знающего себе цену. Амадо прошел вслед за ним через дверной проем и очутился в огромном помещении. Посередине за перегородками сидели секретари и ассистенты. По обеим сторонам располагались солидные кабинеты. Здесь разговаривали приглушенными голосами и вообще царила очень серьезная, деловая атмосфера. Амадо не ожидал увидеть ничего подобного – впрочем, он с самого начала понятия не имел, что представляет собой телестудия. Во всяком случае, не думал, что она выглядит настолько «корпоративно».

Стэн говорил на ходу.

– Должен признаться, обычно мы не принимаем рукописи у авторов, не имеющих агента. Но среди ваших друзей, сэр, есть люди очень высокого полета.

– Да, знаю кое-кого.

– Это замечательно, так как от вашего произведения у нас всех просто крыша поехала.

Амадо немного напрягся. Стэн продолжал.

– Такое впечатление, что вы экстрасенс и способны гипнотизировать посредством сочиненного вами текста.

Стэн повернул, и они вошли в комнату для переговоров.

– Садитесь.

Амадо по многолетней привычке сел лицом к входной двери и настороженно посмотрел на Стэна.

– Вам понравился мой сценарий?

Стэн засмеялся.

– Если бы он мне не понравился, вы бы тут не сидели!

Амадо перевел дух.

– Вы попали прямо в яблочко вашим сценарием. Хочется поскорее начать съемки.

– Я очень люблю ваш сериал.

– Это заметно. Но, если честно, для него наступили не лучшие времена. Рейтинг в последнее время падает. Мы провели ряд совещаний, создали фокус-группы, осуществили глубокое исследование зрительской аудитории и приняли решение направить сериал по несколько иному пути.

Стэн плюхнулся в кресло и ослабил галстук.

– Но мы не знали, по какому именно, пока не прочитали ваш сценарий!

Амадо все еще переваривал предыдущую информацию.

– Я не понял – людям не нравится ваш сериал?

– Ему не хватает остроты.

– Остроты?

– Не хватает улицы, если хотите. Двора, баррио. Не хватает Правды с большой буквы, какая бы жестокая и неприглядная она не была. Как в вашем сценарии. Вот, чего не хватает нашему сериалу и что мы пытаемся найти. Вот почему я предлагаю вам сотрудничать.

– Сотрудничать?

– Ну да! Вы же хотите писать для нашего сериала?

– Сьерто!

– Так вот, я приглашаю вас вступить в нашу команду.

Амадо не верил своим ушам.

– Когда?

Стэн пожал плечами.

– Можете начать прямо сегодня. После ленча подписали бы договор.

– Но у меня нет агента.

Стэн пристально посмотрел на него.

– У такого состоявшегося драматурга, как вы, должен быть агент.

Амадо в свою очередь пожал плечами.

– На самом деле я только начинаю.

– Во всяком случае, это не проблема. У меня есть приятельница в литературном отделе на Ай-Си-Эм. Она вами займется. Зачем откладывать, переговорим с нею сейчас же.

Стэн нажал кнопку на телефонном аппарате в форме звезды, стоящем в центре круглого стола.

– Лоис? Позови-ка Элли Уильямс к телефону. Скажи, очень срочно.

Стэн посмотрел на Амадо и улыбнулся.

– Вы, мой друг, станете большой звездой в этом бизнесе!

Пока секретарша на Эм-си-ай переключила линию Стэна на ожидание, Амадо попил минералки из бутылочки. Стэн опять внимательно посмотрел на него.

– Можно задать вам личный вопрос?

– Валяйте.

– Что случилось с вашей рукой?

Дон сидел за своим столом и печатал на компьютере. Проколы бывают разные. Его случай, как он понимал, есть царь проколов. Родоначальник всей ляпов на земле. Раздутый Саддам Хусейн, переполненный жидкой лажей. И кто же виноват в этом величественном проколе?

Да сам Дон и виноват!

Он еще раз пробежал глазами список. Два убийства – из-за первого, Карлоса Вилы, и заварилась вся каша; второе – шерифа в Палм-Спрингс. Две перестрелки полиции с братьями Рамирес – обе признаны вынужденными. Одна смерть от случайной передозировки наркотиков – по официальной версии. Одна отчлененная человеческая рука, заочно приписанная к пропавшему без вести, предположительно мертвому автору кулинарных рецептов.

Таким образом, убийства уже три.

Еще одна отчлененная человеческая рука. Бывший владелец не установлен.

Четвертое убийство.

Итак, ни свидетелей, ни улик. От единственного вещдока нет никакой практической пользы. И если верить бреду торкнутого наркомана, все это дело рук неизвестного обер-гангстера по имени Роберто.

Дон был не на шутку обеспокоен, хотя ни за что не признался бы в этом капитану и даже Флоресу или любому другому детективу из отдела криминальной информации. Никогда за всю свою полицейскую карьеру Дон не испытывал такой тревоги. Кто бы ни был этот Роберто, он представлял серьезную опасность. Своего рода преступный гений. Он открыто и нагло водил за нос всю полицию Лос-Анджелеса, а те не располагали даже базовой информацией о нем.

Дон сделал все, чтобы получить эту информацию. Он долго допрашивал арестованных им Эстевана и Боба. Он придумывал всевозможные ухищрения, чтобы расколоть обоих. Солгал Эстевану, что Боб сломался и выложил всю правду. Не хотел бы Эстеван отплатить ему услугой за услугу? Он сказал Бобу, что Эстеван начал давать показания и навешал на Боба кучу убийств. Тот рассмеялся детективу в лицо.