– Они все одиноки. Они слепы, а солнце дарует лишь ожоги, – заметил голос. – Не заставляй ждать, а то игрушка сломается. Бабочка засохнет раньше, чем ты проткнешь ее иглой.

– Что? – вновь выдыхаю я. Что-то во мне хочет жить и сопротивляется. Оно кричит и бьется о стены клетки, в которой оказалаоь после того, как кто-то полазил в моей голове. Не нашел, то, что и скал, и теперь очень зол.

– Ты так глуп, – незнакомец облизывается. Я не вижу, но знаю. В его руках бокал, в котором плещется алая жидкость. Он крутит его в руке, как сомелье, пытающийся понять качество вина. Но это не оно. Нечто более густое, соленое, с привкусом железа. – Тень всегда убивает свет. Тот, кто сопротивляется, лишь больше запутывается и тянет других на себя.

– Не спастись, – плачет девушка и опускается на корточки. Она обнимает себя, разрушая иллюзию распятия. – Я не хотела… Но он обещал, что вернет его! Он читал меня, как открытую книгу, он знал все!

Девушка рыдает, а меня тянет к ней, как магнитом. Я хочу оказаться в ее объятиях. Ощутить прикосновения крыльев-рук.

– Что же стоишь? – Незнакомец знает обо мне все. О том, что я чувствую и чего желаю. Ему понятен мой страх. – Утешь ее, трусливый рыцарь. Лисенок…

Я шагаю, она мотает головой. Но так надо. Так решил он.

– Не нужно… – кролик дрожит, как осиновый лист на ветру. Кожа вокруг ее глаз темнеет, по губам течет кровь, делая их алыми. Она точно принцесса из сказки. Нежная светлая, как снег кожа, губы, точно два лепестка розы.

– Она хочет тепла, – протянул незнакомец. – Но не понимает ни слова. Считает, что ее обманули, вот только я дал все, что она хотела. Она будет такой же красивой всегда! Нежной и хрупкой ждать своего принца, который никогда не придет. Русалочка станет пеной морской, снежная королева растает с первыми лучами, спящая царевна никогда не проснется. У каждой сказки грустный финал. Просто кто-то не умеет любить, – обиженно и по-детски сказал он. – Так иди уже!

И я не вправе ослушаться. Слова звучат как приказ. Красным по черному.

– Спички всегда сгорают, обжигая пальцы. Они там, в душе, ведь меня невозможно любить… Кого угодно. Я же всегда запасной, – тихо, почти неслышно сказал он, а может мне лишь показалось.

Последний шаг. Девушке больше некуда отступать.

Нить жизни напряжена и вот-вот оборвется. В омут? Только с головой.

Закрыл глаза и…

Раздался противный стук и скрежет. Что-то влетело в окно.

Камень?

Я вздрогнул, выронив трубку. Что это было? Где?

Завертел головой. Комната была абсолютно пуста. Трубка лежала на своем месте. Я же ее только что… Черт. Не мог же я уснуть?

Вопрос без ответа.

Оперся руками о подоконник и закашлялся. В горле першило, точно меня вытащили из-под воды. Нерешительно посмотрел во двор, словно боялся увидеть там девушку и человека с лисьей маской. Никого. Просто темно.

Моргнул. Уже стемнело? Надо же…

Фонари нервно перемигивались, прямо как тогда, и трещали, словно кто-то стучал по лампам или наоборот пытался выбраться наружу. Скорее всего, второе. Оно больше подходит, ведь сегодня в мою крепость смог кто-то проникнуть. И этот человек, что звонил… Он знал деда. Но о каком долге он говорил?

Я болезненно поморщился.

Зажмурился и вновь посмотрел на фонари. Кто-то стоял в желтом свете, опустив голову. Миг и незнакомец исчез.

Не моя ли это верная тень? Тот человек со станции. Вновь он. Он же что-то кинул, да? Выходит, что он опять меня спас.

Но от кого? Не от девушки, нет. Она тоже жертва. Игрушка, да? Так он сказал. Мертвая принцесса, к которой не пришел принц. Русалочка, отдавшая все, чтобы быть с тем, кто выбрал другую.

Маски… И он говорил о них. Как бы расспросить деда о его долге? И получается, что он знал тетушку. Как человек? Он мог быть в человеческом облике? Кто же он такой?!

Ничего не понимаю.

Сжал виски и опустился на пол, чтобы в тот же миг погрузиться в беспокойный сон, где был один человек в черной лисьей маске. Он тянул ко мне руки…

Я здесь совершенно один. И я тону в этой тьме. В ней только разрушенный замок из песка.

Глава 13. Продавец кошмаров

На следующее утро я чувствовал себя совершенно разбитым, словно не спал и минуты. Все тело затекло и ломило. Возможно, у меня был жар, но я даже не стал искать градусник. Сейчас совершенно не до этого. Мне нужно собраться и идти.

– Иди…

Я вздрогнул и встряхнулся, как пес. Все это кошмар, все не наяву. Это все не правда, вот только я сейчас лгу.

Котя удивленно посмотрела на меня и продолжила вылизываться. Порой я завидую ей – кормят, любят, ухаживают, позволяют спать целыми днями. Что еще надо? Вот только это до одури скучно, если подумать.

Хотя говорят же, что коты могут ходить не только по нашему миру, но и по астралу. А может где-то еще. Тогда складывается совершенно другая картина. Моя точно умеет заглядывать туда, куда уходят Тени.

– Ты знаешь, о ком говорил дед? – я взял ее за щеки и внимательно посмотрел в глаза. Сейчас в них отражался только я.

А так бытует мнение, что в кошачьих глазах можно увидеть то, что недоступно обычному человеческому взору. Тень того, на кого кот смотрит посреди ночи.

Когда кот просит открыть и не заходит, в дом проникает кто-то другой. Тот, кто решил, что получил приглашение. Тот, от кого кот не может оторвать взора.

Я усмехнулся. Котя тихо мявкнула и вырвалась. Ей не нравилось, когда я вел себя странно. Впрочем, могла уже и привыкнуть за эти-то годы.

Протянул к ней руку, но она лишь посмотрела и отвернулась. Обидчивое создание.

– Я тоже вижу, как ты, – доверительно сообщил я. Котя же непонимающе замурчала. Вот так и начинаешь говорить сам с собой. Правда, гораздо страшнее, когда тебе отвечают, если ты в квартире один.

Только вот мы не бываем совершенно одни. В некоторых домах обитают Тени, как у меня, в других духи места, астральная грязь, призраки… Да мало ли на свете существ? Может ведь завестись и что-то более материальное. Если не совершенное.

Так, например, та же Ашраи идеальный образец последнего. Даже Тоша может ее видеть. Как раз таких встречают и описывают люди. Они живут в нашем мире и стараются подстроиться под нас. Среди них есть и