— Ил, что-то не так?

Галла, набросив пальто, вышла на крыльцо проводить гостя, и они с Лайсом остались вдвоем.

— Все хорошо.

— По тебе не скажешь. Как будто недоволен чем-то. Я понимаю, домик у нас маловат, условия…

— Бывало и хуже, — отмахнулся он.

— Могу уступить свою конуру. Хоть какая-то приватность.

Иоллар пожал плечами. А смысл? Тем более он знал, что Эн-Ферро в этой самой приватности нуждается больше.

— Не стоит. Разве что твою… сестру смущает, что в проходной комнате спит посторонний мужчина.

— Галлу? Не думаю. Там, где она росла, в этом не видят ничего неприличного. А здесь маги не слишком следят за соблюдением условностей. Будь мы крестьянами или простыми горожанами, с первого дня поползли бы слухи, что какой-то парень и явно не родственник поселился под одной крышей с незамужней девицей. А так… — Кард неопределенно повел рукой.

— Слухи ее не волнуют? — Эльфа это не удивляло. Да и не заботило в принципе. Просто поддержал разговор.

— Галчонок тут только на время учебы. Думаешь, есть смысл беспокоиться о репутации? — Лайс будто бы задумался, а после радостно, словно нашел решение необычайно важной проблемы, выдал: — Если будет нужно, скажем, что ты ее жених!

Шутка не удалась, но Иоллар улыбнулся.

— Конечно, — ответил он беззаботно. — Лучшей избранницы мне не сыскать. Так как я совсем недавно ослеп, оглох и тронулся рассудком.

— Кто тронулся рассудком? — участливо поинтересовалась вернувшаяся со двора Галла.

— Ил, — нимало не смущаясь, заявил Лайс. — В тот миг, когда увидел вас, тэсс Эн-Ферро.

Девушка проигнорировала веселый тон карда, уловив только смысл фразы, и нахмурилась.

— Я это заметила, — произнесла она серьезно.

Лайс налил себе еще вина и задумался. Все оказалось не так просто, как он представлял. Детишки друг другу не понравились, шутки перерастали в насмешки, а разговоры в скандалы. Странно. Он был уверен, что у них много общего.

— Передумал меня выгуливать? — напомнил о себе эльф.

— Успеем. А пока я хотел с тобой поговорить.

— О чем? — насторожился Иоллар.

— О тебе.

В комнате Галлы что-то громыхнуло, из щели под дверью повеяло холодом.

— Она дом не развалит? — В голосе эльфа не было беспокойства, только неприязнь.

— Не развалит. Пойдем, на кухне посидим.

На кухне было жарко и пахло тушеной капустой.

— Так о чем ты хотел поговорить?

Лайс спросил прямо:

— Почему ты вернулся на Эльмар?

— А, ты об этом. — Ил явно ожидал другого вопроса. — Потому что срок вышел.

— И что? Если бы ты не хотел…

— Я хотел. — Голос парня стал вдруг решительнее и жестче. — И до сих пор хочу. Просто… Еще не время.

Эн-Ферро взглянул на него с непониманием.

— Странно, да? — грустно улыбнулся эльф. — Не ожидал? Считал, что предел моих мечтаний — победа в ралли на Навгасе или покорение очередной вершины на Хилле? Или очередной девицы, без разницы в каком мире? Я кажусь настолько ограниченным? Или настолько… ребенком?

Он и был сейчас похож на ребенка, но кард отрицательно покачал головой:

— Конечно нет. Но я все равно не понимаю.

— Нечего тут понимать. Я увидел другие миры, посмотрел, как там живут, где лучше, где хуже. Кое-что сопоставил, примерил те или иные законы к Долине Роз, прикинул, что могло бы помочь, а что нет. Были сложности, но на юридических курсах в Элеври я немного…

— Где?! — Лайс решил, что ослышался.

— В Элеври. На Хилле. Это такой городок в предгорьях Пиана, не очень большой, но Республиканский университет имеет там несколько отделений…

— Ил! Ты посещал правовые курсы?!

— В каком смысле посещал? Я их окончил. Даже сертификат… был. В Долине, наверное, остался…

И снова, как в тот день на Навгасе, в самом начале их знакомства, когда он нашел его после девяти месяцев поисков и услышал о намерении участвовать в призовом заезде, магистр Пилаг растерялся. Определенно, этот парень умел удивлять.

— Когда ты успел?

— Лет десять назад. У тебя были какие-то дела на Юули, и ты оставил меня почти на год.

Девять. Девять лет назад. Тогда заварилась эта история с магом для колонии. А потом ему нужно было отвлечься, и подвернулась работенка на Таланите…

— Я был уверен, что ты увлекся альпинизмом и провел это время в горах…

— Я увлекся альпинизмом, — пожал плечами Ил. — Но весной с пика Грез сошел сель, и маршрут закрыли на три месяца. А я решил, что мне не помешало бы…

— Как будущему правителю? — наконец понял кард. — Ты это серьезно?

Эльф нахмурился:

— Думаешь, ничего не вышло бы?

— Решил сместить папашу? — усмехнулся Лайс.

— Нет. — Иоллар стал похож не просто на ребенка, а на ребенка жутко обиженного. — Я хотел помочь. Думал, он прислушается, доверит мне хотя бы…

Мальчишка! Учить законы и уклады чужих миров и стран и не знать своего отца. Окнир даже перед лицом смерти не выпустит власть из рук. И уж тем более не передаст ее сыну, чья единственная обязанность своим существованием обеспечивать роду права на престол.

— Считаешь, я не смог бы? Думаешь, я такой глупый?

— Нет, не считаю. Но помимо ума и знаний в таком деле требуется опыт. Вот его-то тебе и недостает.

— Ясно, — понурился парень. — И что предлагаешь делать, пока этот опыт не пришел?

— Как что? Одевайся. Мы же в город собирались, помнишь?

Двое мужчин шли по заснеженной улице. Они не боялись быть услышанными: поздним зимним вечером в этой части города редко наткнешься на случайного прохожего, но тем не менее говорили тихо, почти шепотом.

— Ваши сведения верны? — озираясь по сторонам, спросил полноватый коротышка в огромной меховой шапке, придававшей ему комичный вид.

— Да, — коротко ответил его спутник.

— Но ведь император против какой-либо агрессии в отношении остроухих и даже лично…

— О каком императоре мы говорим? — едко оборвал взволнованный шепот закутанный в длинный плащ человек.

— Ну… Я…

— Забудьте о Растане Втором. Ему недолго осталось. А тот, кто придет ему на смену, намерен возобновить освоение Саатара. И ему не нужны вражеские лазутчики в имперских городах.

Обладатель лохматой шапки промолчал.

— Я говорю, в имперских, — с нажимом на последнее слово продолжил мужчина, — потому что Кармол — это часть империи, чтобы там ни думал его так называемое величество Дистен Пятый. Так было и так будет. Вам же я даю выбор: перейти на сторону заведомо известного победителя или сразу признать себя побежденным. В случае согласия ваши услуги будут достойно вознаграждены…