Еще три выстрела – и через пару мгновений оно тоже завалится. Тирдал ухмыльнулся, беря на прицел третье дерево.

Кинжал выпустил третьего «шершня» в теплое пятно среди травы, когда первым выстрелом из импульсной винтовки поразило стоящее рядом дерево. Стрелка забрызгало соком, закидало листвой и сучьями. Испугавшись, он прокричал что-то нечленораздельное. Как дархел это делает? Неужто бьет на поражение? Разве он способен на такое? Но рокот импульсной винтовки все еще слышен, значит, эльф продолжает огонь.

Ничего больше не требуется, только успокоиться и стрелять. Так снайпер и поступил. Три обыкновенные пули. Наверняка попадут.

В этот момент разорвалась ветка в метре над головой. Тяжелый кусок ударил Кинжала по шлему, вызвав головокружение. Другой кусок угодил в винтовку. Не успел стрелок опомниться, как его с ног до головы осыпало мусором и дерево ужасно содрогнулось. Раздался треск ломающихся ветвей. Кинжал попытался сохранить равновесие, но дерево качнулось сильнее прежнего. А потом еще раз. Наконец снайпер понял, что происходит, и спрыгнул вниз в заранее выбранное место, чтобы поскорее оказаться в относительной безопасности.

Однако соседнее упавшее дерево накрыло его, и он, выпутываясь из ветвей, держал винтовку высоко над головой, чтобы она не застряла среди сучьев. С трудом высвобождая ноги из очередного переплетения веток, Кинжал услышал отвратительный треск и осознал, что только что покинутое им дерево тоже падает и придавит его уже не краями веток, а всей тяжестью ствола.

Справа пошатнулось еще одно дерево.

Кинжал неимоверным усилием высвободился и побежал. Он найдет укрытие и будет ждать там Тирдала. Но где здесь безопаснее всего? Дышать тут нечем, и до смерти страшно. Неожиданно признавшись себе в своем страхе, стрелок испугался еще больше. Он слушал, как позади него падают деревья, и лихорадочно соображал, откуда начать стрельбу, чтобы не обнаружить себя. Чем дальше уйдешь, тем легче будет дархелу уворачиваться от пуль. Подойдешь ближе – окажешься в зоне действия импульсной винтовки. А этот маленький козел уже дважды доказал, что он в состоянии убивать. Нет. Лучше проследить за ним, выждать в засаде и перехватить кретина по дороге к шлюпке. Стрелок несся очертя голову, жертвуя своей безопасностью ради того, чтобы поскорее оказаться подальше от страшного места.

Однако когда этот ублюдок собирается спать? Пятичасовая передышка была так давно и почти не помогла. Но если дархел бодрствует, то и Кинжал не может спать. Этот эльф еще прикончит его во сне. Что же делать? Не спать целых три дня, пока шлюпка не отправится к своей последней точке? Невозможно.

Тут до снайпера дошло: теперь охотник не он, а Тирдал. Нужно скорее поменяться ролями, но как?

Впереди опять расстилалась травянистая равнина. Взобравшись на ту небольшую возвышенность, можно будет держать в поле зрения всю рощу и Тирдала, если он пойдет через нее. Да, Кинжал окажется в хорошей позиции для дальнего выстрела, и вокруг него ничего не станет рушиться. Рассудив так, снайпер присел, повернулся лицом к деревьям и, готовый встретить любую опасность, стал пятиться.

Тирдал не собирался следовать за Кинжалом ни через рощу, ни в обход. Он прекрасно понимал, что таким образом лишь нарвется на пулю. Снайпер до сих пор жив, хотя в его сигнале Тирдал и чувствует боль. Это хорошо, но недостаточно.

Теперь Тирдал был уверен, что сможет устраивать засады снайперу там, где сам того пожелает, сможет наносить врагу прямой или косвенный ущерб. Сможет Тирдал убить Кинжала или нет – это отдельный вопрос. По крайней мере, ранив стрелка, он ставит себя в гораздо более выгодное положение.

Весьма озадачив Кинжала, сенсат ретировался, не особенно заботясь о маскировке. План был такой: вернуться к недавно пройденным густым и колючим зарослям кустарника. Хоть это и не лес, но там есть где уворачиваться от выстрелов и стрелять самому. Например, там много больших и маленьких камней для прикрытия.

Вот. Кинжал уже обрел способность связно мыслить, так что пора сделать пару зигзагов на маршруте, чтобы сбить его с толку.

Длинными прыжками сенсат спустился с пологого склона и достиг крутого берега водного потока. Оттуда, чуть помедлив, он сошел вниз и ступил в воду. Кинжал двинулся в обратном направлении. Он находился не особенно далеко, но и не близко от цели. Предположительно где-то посредине. Хорошо. Значит, у Тирдала большое временное преимущество и он может вести Кинжала, куда захочет.

Сенсат пересек поток и направился к югу по вытоптанной насекомыми тропе, которая тянулась параллельно руслу. Он оставлял следы, не зная, как этого избежать. Берег, по которому он шел, состоял из известняка. Кое-где, изъеденный эрозией, этот материал образовывал довольно интересный рельеф. Тирдал смотрел на очередную выступающую глыбу известняка, смотрел на деревья, смотрел на остающиеся в грязи следы и улыбался.

Кинжал все шел на восток, стараясь сохранять спокойствие и ни о чем не думать. Это было сложно, дьявольски сложно. Дархел где-то впереди, и расстояние сокращается. Но эльф теперь и сам – охотник, а значит, дело приобретает интересный оборот. Когда Кинжал увидит своего врага, расстояние между ними должно быть таким, чтобы тот уже не смог увернуться. Если только Кинжал увидит сенсата первым.

Стало быть, к югу, на угорья. Надо обойти дархела, который явно пошел на запад, и первым добраться до холмов на юго-западе. Тогда появится отличный шанс сделать решающий выстрел. Следует идти по самому краю, находить удобные позиции для стрельбы, задерживаться на каждой из них и выжидать, потом двигаться дальше. Ведь сенсат не может с точностью определить его местонахождение – он только примерно знает, где его соперник. Значит, выбранная тактика сработает. Если хранить спокойствие.

Тирдал ощутил перемену в мыслях снайпера. Тот находился где-то на северо-востоке, и теперь даже его подсознательное злорадство угасало, становясь едва уловимым. По всей видимости, Кинжал принял к сведению рекомендации сенсата насчет маскировки эмоций.

Дав волю злости, Тирдал позволил работать тал-железе. Ощущение легкости наполнило тело. Но и теперь сенсат не мог определить координаты стрелка точнее, чем «близко» или «далеко». Кинжал был… где-то посредине.

Одно из двух: либо снайпер ждет, либо обходит Тирдала. Сенсат планировал устроить Кинжалу еще одну ловушку, а для этого необходимо было установить ментальный контакт, хотя бы на время. В сложившихся обстоятельствах сделать это будет нелегко. Они с Кинжалом могут запросто столкнуться лицом к лицу, не подозревая о грядущей встрече до самого последнего момента.

Сенсат продирался сквозь кустарник. Идти было трудно, но другого и не следовало ожидать. Колючие ветки цеплялись за ноги, за одежду, кололи и царапали. То и дело Тирдал спотыкался о разные камни, неприметные среди густой зелени. Мелкие насекомые беспечно пролетали мимо. Один раз навстречу выскочил жук размером с ладонь и тут же поспешил укрыться от неведомой опасности. Стали появляться лианы, затем жесткая трава и, наконец, низкие, кривые деревья. Идти было почти невозможно. Как раз так, как и требовалось Тирдалу.