Министр тихо сказал:

— Если мне удастся решить вопрос со старшей женщиной дома, то я мог бы просить её принять Двейна в дом полноценно, и сделать официальным наследником. Мы говорили с вами на острове, и я об этом задумался — на него реагирует гонг, он внешне похож на своего отца, он такой же потомок Дракона, как и я, и если мне удастся всех надуть по поводу его происхождения, и если моя старшая женщина приложит немного усилий, всё получится. И он пойдёт предлагать даме брак не как вечник, а как наследник дома Кан, это совсем другие шансы.

— А смысл? — тихо сказала Вера. Её голос отразился от стен пустого зала и повис в воздухе, где-то зацепил стекло, отозвавшееся высоким звоном на грани слышимости, растворился в тишине дыхания. Министр молчал, Вера чуть улыбнулась в пространство, тихо сказала, пытаясь не зацепить это стекло ещё раз: — В моём мире говорят, "если ты не со мной, когда мне плохо, то нахрена ты мне, когда мне хорошо?" Если бы она его любила, она бы и за вечника вышла.

— Ей бы не позволили.

— Сбежала бы с ним. Договорились бы как-нибудь, взрослые люди, свободная страна. У вас вон баронесса за тренера вышла, и не лысая, живёт и здравствует, и даже наследство с боем отсудила. Тем более, что Двейн только на словах вечник, а голодать и под забором жить вы его семье никогда не позволите, и он знает об этом, и может ей об этом сказать. Другой вопрос, что для неё статус и официальное признание общества может оказаться важнее, чем личное счастье, но в этом случае она и от официального объявления его наследником особо не выиграет — у вашего дома репутация пипец, такой брак "скромной девушке из хорошей семьи" почёта не прибавит. И Двейн здесь ни при чём, над этим постарались ваши женщины, ваш отец и дядюшка, и вы хоть наизнанку вывернитесь, ничего не измените, вам этот дом таким уже вручили, придётся работать с тем, что есть. И Двейн должен искать даму, которая сможет с этим жить, это должна быть очень отважная дама, и крепкая как гранит, и любить его до умопомрачения, потому что в здравом уме на такой брак не идут. Если они уже год тусят, и она ничего не поняла, то либо она туповата, либо ждёт от него первого шага. Вот он сделал шаг, тут два варианта — либо она его любит и согласится, и они будут жить как получится, зато вместе; либо она его не любит и откажет, и тогда он наконец-то перестанет плавать в этом болоте, станет свободен, и пойдёт искать новую даму. Именно по этой причине отказ лучше неизвестности, он экономит время.

В воздухе повисло хрустальным звоном слово "время", пошуршало и стихло. Министр усмехнулся, смешок отразился от всех углов, от потолка и где-то в коридоре, как будто над ними посмеялись стены и невидимые духи старого дворца.

— Время… — министр повторил это слово, как будто оно значило гораздо больше, чем было сказано, помолчал, вздохнул: — Я понял вашу позицию. Хотел бы, конечно, поспорить, но как-нибудь потом.

— Неубедительно? — она повернулась к нему, он поймал её взгляд, на секунду удержал и опустил глаза, тихо сказал:

— Наоборот, очень убедительно. И на первый взгляд, логично и правильно. Но есть в этих рассуждениях большой подвох, который меняет всё, я сейчас не могу его внятно сформулировать, поговорим об этом попозже ещё раз.

Эхо заигралось словом "ещё", на третьем повторении оно стало звучать оптимистично и немного шутливо, Вера улыбнулась, министр тоже, встал и протянул ей руку:

— Пойдём.

Она взяла, аккуратно касаясь влажных бинтов, пошла рядом с ним, они вышли из сумрачного зала, как будто выбрались из сундука, в коридоре было светло и шумно, никого не было видно, но после камерной тишины, здесь легко улавливались голоса и шаги множества людей где-то неподалёку. Министр изобразил праздный интерес, немного переигрывая и заставляя улыбаться:

— Какие планы на ужин?

— Пока никаких. А у вас? Опять толпу соберёте?

— Бойцы будут ужинать в тренировочном лагере. Но Артур вызвался поработать с группой по изучению того заклинания, поэтому он на базе. Я был бы вам благодарен, если бы вы составили ему компанию, он выглядит нормально, но это иллюзия, мне приносят отчёты по его… скажем так, лояльности, трижды в день. И показатели там не особенно оптимистичные. Но общение с вами всегда склоняет его в нужную сторону, ему с вами интересно, и в плане технологий, и в плане… чёрт его знает, как это сказать. В духовном? — Вера посмотрела на него с недоумением, он развёл руками: — Когда жизнь так резко меняется, многое приходится переосмысливать. И он сейчас в дебрях самокопания и мироосознания. И вы ему даёте что-то, что ему очень нужно, он не хочет себе в этом признаваться, поэтому находит официальные поводы, благо, их хватает. А я смотрю на него и… что-то в его поведении кажется мне до боли знакомым. И от этого, если честно, как-то некомфортно.

Вера посмотрела на него, он тихо рассмеялся и сделал вид, что ничего не говорил. Посмотрел на часы, замедлил шаг, сказал:

— Время ещё есть, пойдём потише.

— Не хотите переодеться перед ужином?

— Я выгляжу недостаточно изысканно?

— Скорее недостаточно комфортно.

— Это иллюзия, у меня костюм непромокаемый, снаружи может быть любое болото, внутри будет тепло и уютно. Я вам тоже такой заказал, но он долго шьётся, может, через неделю будет.

— Спасибо. Как там регби?

— Мы всех победили. Если честно, даже скучно, — он изобразил старого мудреца и продекламировал: — "Юность подобна урагану — сильна, бесцельна и разрушительна".

Вера улыбнулась и тоже изобразила премудрую физиономию:

— А в моём мире говорят: "Стадо баранов под предводительством льва сильнее войска львов под предводительством барана".

Министр посмотрел на неё с недоверчивой улыбкой:

— Это цитата из учебника по военной стратегии. Где вы её услышали?

Вера сделала загадочные глупые глаза, медленно развела руками:

— А какая разница? Главное, что звучит интригующе. Не хотите попробовать? Развеять скуку на игровом поле, провести маленький эксперимент?

Министр молчал и смотрел на неё с лёгким подозрением, что его пытаются надуть, но он пока не понял, как именно. Вера улыбалась всё шире, говорила всё загадочнее:

— Иногда полезно сменить капитана команды.

— Капитан команды — это я, — слегка недовольно сказал министр, Вера улыбнулась:

— И вам совсем не интересно покомандовать юными ураганами?

Он поднял брови, на миг задумавшись, улыбнулся, потом улыбнулся шире. Вера рассмеялась:

— А вы думали, я хочу убрать вас с поля? Нет, зачем, это же не интересно. Для того, чтобы срежиссировать ситуацию на поле и скромно удалиться для наблюдения со стороны, вам придётся прибавить лет пятьдесят, и то не факт, что сработает. Но неужели вам не интересно поиграть против своих, с совершенно новой и незнакомой командой? Посмотреть, как они справятся с новыми условиями, не выбьет ли их это из колеи?