— А теперь, позвольте представиться, леди, — самым что ни на есть беспечным голосом сказал незнакомец. — Маркиз Эдоард Артон. Правда, уже не маркиз... Вашими стараниями, леди Свон.

Оба-на!

Неожиданно.

Я напряглась и ощутила, как по позвоночнику ползёт неприятный холодок.

— Вы что-то путаете, — произнесла нарочито спокойным голосом, хотя внутри всё сжалось от страха. — Уж точно не лишала вас титула. И впервые в жизни вижу вас.

Вот и сказке конец.

А я даже замуж не успела выйти.

— Не видели меня, в этом вы правы, леди. А вот насчёт того, что вы знаете меня. — он неприятно ухмыльнулся и указал пистолетом на кресло. — Сядьте.

Села.

— Мне было крайне любопытно узнать, кто же та сволочь, что разрушила наш с отцом многолетний тщательно продуманный план?

Я молчала.

Эдоард Артон обошёл кресло и остановился за спиной.

Положил жилистые и очень сильные руки мне на плечи и с силой сжал их, вынуждая меня охнуть от боли и дёрнуться. Но он крепко прижал меня к спинке кресла с жёстким приказом:

— Сидеть и не дёргаться!

Я замерла, чувствуя, как задрожали руки. Сжала пальцы в кулак, чтобы этот ублюдок не увидел моего страха.

— Моего отца казнили, — сказал бывший марких с ненавистью.

А ты, козёл, почему ещё жив?!

Словно услышав мои мысли, он произнёс, выдохнув мне в ухо:

— А мне удалось сбежать. Всё-таки остались ещё верные сторонники семьи Артон. И когда я оказался в безопасном месте, вот что удалось выяснить. Бывшая графиня Берта Мария Бист с подробностями поведала о некой госпоже Ларе Свон, возомнившей себя леди и прибравшей к своим жадным ручкам весь Бистаун. К слову, всех предавших нас, я уже убил, в том числе и Берту, а вот графа Бист и его леди оставил самыми последними. На десерт.

От его слов меня словно окатило ледяной водой. Он убил невинных людей и способен выстрелить в меня, не задумываясь.

Пока мужчина думал, я мысленно обратилась к Адаму. Не знаю, услышит меня или нет. И понятия не имею, почему решила попробовать, но я закрыла глаза и представила любимое лицо, словно наяву ощутила его запах и прокричала: «А-АДА-А-А-А-АМ! ПОМОГИ-И-И-И!»

Мужчина отпустил мои плечи, обошёл кресло и встал напротив.

— Чего вы хотите? — спросила прямо, ощущая, как сильно бьётся моё сердце.

Убеждать этого мерзавца, что ни я, ни Адам в несчастье их семьи не причём, бесполезно. Подобного типа люди предпочитают винить кого-то другого, а не себя.

— Я собираю дань сл всех тех, кто виновен в падении моей семьи и смерти отца. Мне нужно золото, леди. Много золота, чтобы убраться из королевства и начать новую жизнь. И я знаю, что оно у вас с графом есть. Навёл справки.

— Получив своё, вы меня убьёте, — сказала спокойно.

— Как только получу золото, я оставлю вас в покое и уеду, прежде чем кто-нибудь меня найдёт.

— И... И сколько же вы хотите? — вздёрнула одну бровь.

— Всё что есть, — улыбнулся этот урод.

В доме золото было, но совсем немного. Всё хранилось в банке. Поверит ли он?

Я судорожно соображала, смогу ли молниеносно наброситься на Эдоарда, но стоило мне лишь шевельнуться, как мужчина сердито навёл пистолет мне в голову.

Обвела глазами кабинет. Каминная кочерга находилась слишком далеко. Но зато в моём столе есть нож для писем - очень острый.

— Мне нужно взять ключ от сейфа, — произнесла я.

— Где ключ? — вернул меня в реальность Эдоард.

— В. в ящике. правом. нижнем, — пробормотала я.

Он сузил глаза, подошёл к столу и начал выдвигать нужный ящик, не отрывая от меня настороженного взгляда.

— Здесь нет! — рявкнул он.

— Значит. в левом нижнем. — снова соврала я.

Он дёрнул ящик стола и выругался.

— И здесь нет! Не злите меня!

— Я должна сама посмотреть, — сказала со вздохом. — Прошу вас. Со всей суматохой, я уже не помню точно, в какой ящик положила.

Всё я помнила. Но мне было потянуть время и придумать, как наделать шума и обезвредить этого гада.

— Иди, — разрешил мне Эдоард, не убирая пистолета.

Медленно, на негнущихся ногах приблизилась к столу и начала выдвигать ящики.

Он стоял слишком близко и неотрывно следил за каждым моим движением.

Увы, но пришлось «найти» ключ в верхнем среднем ящике.

— Вот он, — сказала едва слышно.

— Сейф?

— За шкафом, — отозвалась я.

Мужчина толкнул меня в спину.

Подошла к книжному шкафу и двинула в нужном порядке несколько книг. Раздался щелчок скрытого механизма, и средняя книжная полка откатилась в сторону, открывая доступ к небольшому сейфу.

— Что-то маловат, — процедил мужчина и ткнул мне в затылок дулом. — Открывай. Пальцы дрогнули.

Только открою, и меня убьют...

— Может, вы сами? А то от страха не вижу замочную скважину. — прошептала как можно сильнее перепуганным голосом.

Эдоард хмыкнул, вырвал из моих подрагивающих пальцев ключ и на мгновение отвлёкся.

Мне хватило этих секунд, чтобы схватить с полки тонкую книгу и изо всех сил ударить ею по горлу бывшего маркиза.

Видела этот приём в каком-то фильме и вдруг вспомнила.

Удар вышел отменным.

Он выронил ключ и схватился за горло, в другой руке дрогнул пистолет. Он захрипел и начал судорожно хватать воздух.

Удар был не смертельным, но болезненным и на несколько минут должен дезориентировать этого козла.

Бросилась к двери, выскочила из кабинета и во всю силу лёгких закричала:

— ПОЖА-А-А-А-АР!

Кричать помогите, в доме злодей с пистолетом - слишком долго.

Бросилась к шнуру в холе и дёрнула, вызывая слуг.

А дальше... А дальше что-то произошло. Раздался оглушительный хлопок. И я ощутила, как моё плечо взорвалось дикой болью.

От боли я дико закричала и кажется, почти лишилась сознания.

Почему почти?

Где-то на грани я слышала голоса, крики, ощущала боль, словно мою плоть корёжило, обжигало, а чудовищная агония терзала мою несчастную голову.

А потом меня накрыла спасительная темнота, где не было ни боли, ни страха и ничего.

* * *

-Лара-

— Лара. Вернись ко мне... Прошу.

С трудом, я открыла веки, налитые будто свинцом. Ощущала покалывание в правой руке и плече.