Ярко-зеленые русские трассеры ударили по обе стороны от угловатой кабины ведущего «Мессершмитта» Bf-109F-4. Герман Вольф выругался сквозь сведенные перегрузкой зубы и выполнил бочку с зависанием. Атаковавшая его «кобра» проскочила вперед, и он атаковал ее длинной очередью. Огненные трассы пришлись по левому крылу и левой части фюзеляжа. Пули повредили двигатель, и русский истребитель задымил и отвалил в сторону.

– Schöne Angriff! – Прекрасная атака! – воскликнул кто-то из новичков по рации.

– Nicht Rede! – Прекратить разговоры! – прикрикнул на них Герман Вольф. Вылет еще не закончен… Да и какая это, к черту, хорошая атака, если русские успели уже уничтожить более половины вверенных ему под охрану бомбардировщиков?!!

Теперь сам «Haarig Wolf» – «Седой Волк» был вынужден произнести эту позорную фразу:

– Wir mussen wieder front! – Мы должны убираться прочь!

С ним были согласны все выжившие – и пилоты истребителей, и немногие уцелевшие бомбардировщики.

Герман Вольф привел назад, на свой аэродром, своего ведомого – обер-лейтенанта Карла Юнге. И еще троих «das Vogeljunge» – «птенцов». Вместе с «Мессершмиттами-109» спаслось еще пятеро из двух бомбардировочных девяток. Это все, что «Haarig Wolf» мог для них сделать…

Рано поседевший офицер Люфтваффе всмотрелся внимательнее в эти разом посеревшие и осунувшиеся лица вчерашних «птенцов». Навряд ли теперь кто-то из них будет подсчитывать «абшуссбалкены» – «охотничьи метки» на руле поворота своего истребителя в надежде получить Рыцарский крест. На Восточном фронте, на бескрайних просторах Советской России, пустое тщеславие очень скоро уступало простому и логичному желанию выжить любой ценой.

Александр Волин испытывал сейчас огромное волнение. Дело в том, что на совещании в штабе дивизии был вскрыт секретный пакет и зачитан приказ о наступлении на Донбасс! И он, командир отдельной истребительной эскадрильи «воздушных охотников», будет теперь драться в небе своей малой Родины! Сейчас перед советскими войсками лежала степь, изрезанная немецкими укреплениями Миус-фронта. А дальше за ними был его родной город Сталино – Донецк.

Попытки прорыва обороны на Донецком рубеже и ранее предпринимались войсками Красной Армии. Но немцы строили этот сильно укрепленный, глубоко эшелонированный оборонительный рубеж на реке Миус еще с декабря 1941 года. Гитлеровцы постоянно усиливали и модернизировали его. Советские войска дважды пытались прорвать этот рубеж: с декабря 1941-го по июль 1942 года и с февраля по август 1943 года.

Тогда штрафник Александр Волин даже вылетал на воздушную разведку на своем легкокрылом истребителе Як-9…

Однако Красной Армии прорыв удался лишь сейчас, в августе, после знаменитой Курской битвы, где был окончательно сломлен становый хребет Вермахта. В 1943 году началась Донбасская наступательная операция. Сейчас войска Южного фронта прорвали немецкий рубеж обороны в районе поселка Куйбышево. И обеспечили дальнейшее наступление на индустриальный центр оккупированного Донбасса – Сталино.

Но прежде чем майор Волин снова увидит улицы родного города, нужно преодолеть еще одну полосу гитлеровских укреплений. И главной точкой всего Миус-фронта была Саур-Могила.

Летчики в блиндаже коротали время перед наступлением. Кто-то писал письма родным, кто-то просто отдыхал.

Майор Волин лежал на двухъярусных дощатых нарах с томиком русского писателя-классика Антона Павловича Чехова.

Как ни ворочался Александр Волин, а заснуть все не удавалось. Он, донбасский паренек, вспоминал, как состоялась его дорога в небо. В принципе все как обычно для молодежи его времени. «Комсомолец – на самолет!» В десятом классе неугомонный Сашка Волин поступил в аэроклуб, к радости отца, сталевара металлургического завода имени Сталина[55], и тревоге матери, которая тоже работала там в конторе доменного цеха бухгалтером. Потом успешно окончившего начальные летные курсы учлета Волина направили в знаменитую Качу. Там инструкторы не только учили молодежь летать, но и стрелять, вести групповые воздушные бои в составе пары, тройки, звена и эскадрильи. Авиаполк под Киевом. Потом старший сержант Волин прошел Киевские курсы усовершенствования летного состава: высший пилотаж, стрельба по воздушным и наземным целям, тактика… В тридцать шестом пошел добровольцем в Испанию. Там и сбил своего первого «Мессершмитта»… А потом грянула война и в его родном небе.

Рано утром, еще затемно, летчики Отдельной эскадрильи «воздушных охотников» уже собрались на предполетный инструктаж. Перед самым наступлением пришло пополнение – взамен сбитого младшего лейтенанта Кудимова, которому пришлось раненому покидать подбитую «кобру», пришел лейтенант Маслов – опытный боец. У него на лице были такие же отметины от ожогов, как и у майора Волина. Он тоже горел в самолете.

Согласно поставленной командованием боевой задаче летчики эскадрильи должны были отсекать на подходе группы немецких истребителей. Гитлеровцы стянули сюда существенные подкрепления, в том числе и три танковые дивизии СС из-под Харькова, хотя и там шли ожесточенные бои за овладение городом! Танковый резерв СС прикрывали отборные истребительные эскадры Люфтваффе.

* * *

Гитлер очень не хотел терять завоеванные позиции в Донбассе. Знаменитый немецкий полководец Эрих фон Манштейн отмечал впоследствии в своих мемуарах «Утерянные победы»: