присутствия духа, убеждая себя в том, что рано или поздно меня непременно выпустят, но все-таки окончательно снятые обвинения – это прямо камень с души.

В десятке метров от ворот порывисто и неаккуратно паркуется черный Мерин, и я, даже не видя номеров, знаю, что за рулем сидит чертов неврастеник, который, кажется, переживал за меня даже больше, чем я сам.

Рей выпрыгивает из тачки и, на ходу поправляя полы своего удлиненного и, на мой вкус, чересчур пижонского пальто, устремляется ко мне.

– Бля, брат, я реально как баба, которая парня из армии дождалась, – он со смехом заключает меня в объятья и несколько раз хлопает по спине. – С возвращением!

– Покурить есть? – интересуюсь я, направляясь к его машине.

– Ты забыл? Я ж в завязке, – усмехается Рей, отрицательно качая головой.

– Че, реально? – мне до сих пор трудно поверить, что друг, который в былые времена запивал кокс вискарем, теперь ведет здоровый образ жизни. – Даже Парламентом не балуешься?

– Нет, – он заводит двигатель и плавно выруливает на трассу. – Но могу по старой дружбе заскочить в магаз и купить тебе пачку, надо?

– Да ладно уж, – отмахиваюсь я. – На квартиру погнали, в душ хочу.

По дороге домой я почти не разговариваю, вполуха слушая разглагольствования Рея о предстоящей свадьбе, и изредка вставляю свое сугубо формальное «угу». Не то чтобы мне безразличны подробности его личной жизни, просто сейчас голова забита совсем другими мыслями. К счастью, друг относится к той категории людей, которые вполне способны поддерживать разговор в одиночку, поэтому моя необщительность его ничуть не смущает.

Под неутихающую болтовню Рея мы поднимаемся ко мне в квартиру, и первое, на что я обращаю внимание, оказавшись внутри, – это спертый застоявшийся воздух. Ну еще бы! Столько месяцев здесь никто жил… Хорошо хоть домработница периодически наведывалась сюда для поддержания чистоты. А то я терпеть не могу грязь и беспорядок.

Одно за другим раскрываю настежь окна, запуская в помещение долгожданный свежий воздух. Я люблю прохладу, поэтому даже в минусовую температуру стабильно проветриваю комнаты.

– Ты давай по-бырику, Пепел. У нас через час с Костылем встреча, не забыл? –  напоминает Рей, плюхаясь на диван и включая телик.

– Не забыл, – на ходу бросаю я, скрываясь в спальне.

Коля Костыль – мой дальний родственник и по совместительству небезызвестный в криминальных кругах авторитет. Меньше, чем за пять лет Колян «дослужился» до смотрящего за крупным промышленным районом нашего города, оброс важными связями и теперь воротит серьезные дела. Так что его помощь в восстановлении моей репутации и наказании тех, кто ее подпортил, будет как нельзя кстати.

Раздеваюсь и складываю одежду, в которой вернулся из СИЗО, в мусорный пакет. Носить ее больше не планирую – врожденная брезгливость не позволит.

Оказавшись в душевой кабине, выкручиваю кран до упора и наслаждаюсь тем, как обжигающе-горячая вода кипятит кожу. Мне хочется не просто смыть с себя запах изолятора, но и вытравить из головы все воспоминания о нем. Но это, увы, невозможно. Опыт пребывания в местах лишения свободы многому учит и никогда не забывается.

До красных пятен на теле натираюсь мочалкой, чищу зубы и в несколько подходов промываю волосы шампунем. В вопросах личной гигиены я жуткий педант – на мой взгляд, понятия «лишний раз» тут просто не существует.

Облачаюсь в чистую одежду и, засунув в карман джинсов ключи от внедорожника, возвращаюсь в зал.

– Я готов. Погнали.

От моего голоса слегка закемаривший друг вздрагивает.

– Только на моей поедем, ладно? А потом из рестика на такси езжай. У нас с Риткой в обед встреча с организатором просто… Давно уже договаривались.

Кто о чем, а Рей все о своей свадьбе. Даже как-то забавно видеть его таким адекватным и остепенившимся. Вот, к чему приводят отношения с правильной женщиной – даже у конченных раздолбаев мозги на место встают.

– Ладно, разберусь как-нибудь, – усмехаюсь я, направляясь в коридор и просовывая ноги в кроссовки. – На свадьбу позовешь, что ли?

– Только если пообещаешь не портить фотки своей кислой мордой лица, – в тон мне отзывается друг. – Ты же знаешь, что на свадьбах положено улыбаться, да, Пепел?

– Я обещаю минимизировать частоту попадания в кадр, – иронизирую я, закрывая квартиру на ключ.

– Кстати, – Рей многозначительно играет бровями. – Давно хотел спросить, кто будет твоей «плюс один»? Ками или Сашка?

Вопрос, конечно, резонный, но подвешенное состояние личной жизни не позволяет дать на него вразумительного ответа. Слишком все сложно и запутано. Особенно в последнее время.

– Я пока не знаю, – выжимаю кнопку лифта и приваливаюсь спиной к стене. – Может, вообще один приду.

– Хочешь дружеский совет? – неожиданно предлагает Рей.

– От человека, который шесть лет не мог разобраться со своей личной жизнь? – ухмыляюсь я. – Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

– Нет, от человека, который, несмотря на все сложности и препятствия, все-таки женится на любимой женщине, – философски поправляет он, ничуть не обидевшись.

– Ну, валяй.

– Не тупи, брат, – Рей хлопает меня по плечу, и мы вместе выходим на улицу. – Она ведь уже доказала, что любит тебя. Реально любит. Че тебе еще нужно?

И хоть друг не называет имен, я прекрасно понимаю, о ком именно идет речь. Потому что за прошедшие четыре месяца каждая из двух моих бывших показала себя с совершенно неожиданной стороны, заставив мое мнение перевернуться прямо-таки с ног на голову.

Глава 56 (Антон)

– А с другой стороны – даже жаль, что тебе реального срока не впаяли, – усмехается Колян, ковыряя зубочисткой в зубах. – Отсидел бы лет пять, вышел бы на волю с авторитетом, а там глядишь – и главный тебе к себе бы подтянул. С твоими мозгами, Пепел, можно не просто бизнесом, а массами управлять.

– Извини, брат, но власть над массами меня не резонирует, – отрицательно качаю головой.

Колян уже давно пытается втянуть меня в свои криминальные делишки, но я стараюсь держаться особняком. Совсем не пересекаться с миром воров в законе, конечно, не получается, но я все же предпочитаю контактировать с ним точечно и в основном через Костыля. Так проще и безопаснее.

– Ладно, хрен с вами, пацаны. Все сделаю, как договорились, – Колян поднимается на