не видишь, сестрица? Ему плевать на тебя. Он бросит тебя, как только обо всем узнает. Дай ему повод, и он предаст тебя.

Ей не хотелось в это верить. Слезы застилали глаза мутной пеленой, но даже сквозь нее она видела стройный силуэт. Она протянула руку в его сторону.

– Рэндалл, умоляю, – не сдерживая рыданий, прокричала Аврора. Грубая мужская рука с силой потянула ее за лодыжку. – Нет! Не надо! Умоляю. Нет. Рэндалл…

Полный отчаяния девичий вопль разорвал тишину Древнего леса и распугал спящих на ветвях воронов, которые разлетелись в разные стороны с устрашающим громким карканьем.

Аврора открыла глаза. Комнату озаряло яркое весеннее солнце.

«Это был сон, всего лишь сон», – как молитву произносила она, пытаясь унять дрожь в руках. По щекам градом катились слезы.

Ее сны становились все длиннее, ужаснее. Они были настолько реалистичны, что Аврора боялась оставаться ночами одна. Хотя теперь это было большой редкостью – каждый вечер она засыпала в теплых уютных объятиях Рэндалла. С тех пор как Рэндалл спас Аврору, а она вы́ходила его от болезни, в их отношениях многое изменилось. Рэндалл стал проводить с ней почти все свое свободное время: они вместе тренировались на арене, вместе трапезничали, вместе ложились спать. Но Аврора все равно не могла избавиться от страха, что Герольд из снов был прав. И Рэндалл откажется от нее, как только узнает всю грязную правду.

Она вытерла слезы и направилась в умывальную комнату, чтобы привести себя в порядок.

Сегодня была помолвка Анны. В замок накануне прибыл принц Уилл, и Аврора могла рукой нащупать в воздухе легкое и безудержное счастье молодых влюбленных, чей союз казался невозможным, но благодаря стараниям Рэндалла стал реальным.

Она изо всех сил старалась радоваться за Анну, но на душе было горько. Аврора смотрела на нее и видела до безобразия счастливую девушку, наполненную чистотой, светом и безграничной любовью к близким. В то время как сама Аврора была грязной, опороченной и преданной всеми нечестивой убийцей, преисполненной горечью и отчаяньем. Рядом с Анной она особенно явно ощущала то, как низко пала, как погрязла во лжи и ненависти к себе.

Предаваясь мрачным размышлениям, Аврора умылась и вернулась в спальню. После завтрака Тина подготовила для нее платье к праздничному балу. Оно было сшито по эскизу Рэндалла из тончайшего шелка бирюзового цвета и струилось вниз легким невесомым шлейфом, имитируя морские волны.

– Ты рискуешь затмить сегодня виновницу торжества, душа моя, – промолвил он.

Аврора смущенно улыбнулась.

– Спасибо. Платье очень красивое, – она неловко затеребила свой перстень.

– Аврора. – Рэндалл подошел к ней и, приобняв за талию, посмотрел в глаза. – Даже в тех убогих обносках, в которых разгуливала на ярмарке, ты смогла бы затмить любую девушку, которая прибудет сегодня на бал. Потому что дело вовсе не в платье, а в тебе самой.

Он нежно поцеловал ее в лоб, и она не к месту вспомнила, как Рэндалл из сновидений молча наблюдал за ее мучительной пыткой. На душе стало холодно и гадко.

– Аврора, все хорошо? – Рэндалл сразу уловил перемену в ее настроении.

– Все в порядке, Рэндалл, просто не выспалась, – неумело солгала она.

– Пожалуйста, не закрывайся от меня. Расскажи, что тебя гложет?

Нежный голос заставил ее глаза наполниться слезами. Аврора торопливо сморгнула их и вытерла щеки тыльной стороной ладони.

– Все хорошо, честно. Я просто, – она запнулась, – просто соскучилась по дому.

Она надеялась, что эта полуправда была убедительной. Рэндалл буравил ее задумчивым взглядом несколько мгновений, а затем, словно что-то вспомнил, быстро отстранился и вышел из спальни. Аврора растерянно уставилась на дверь, ничего не понимая, но спустя полминуты он вернулся в комнату, держа в руках свой этюдник.

– Я совсем забылся из-за заседаний Совета и предстоящей помолвки, – извиняющимся тоном проворчал он. – Сегодня ведь твое семнадцатилетие!

Аврора удивленно моргнула. Она совсем забыла про это.

– Мне приятно, что ты помнишь, но северяне отмечают только круглые даты, – смущенно сообщила она.

– Знаю, поэтому подарок подготовил до смешного скромный.

Рэндалл замялся, что было ему не свойственно. Он смущенно опустил взгляд и протянул Авроре этюдник, рисунки в котором он так рьяно скрывал от нее.

Присев на край кровати, она открыла первую страницу, и ее сердце пропустило удар. На плотной желтоватой бумаге был изображен Ледяной замок.

– Потрясающий рисунок, – подняв взгляд на мужа, с трепетом произнесла она.

– Там еще есть, – тихо ответил он, зачесывая пальцами непослушные пряди волос.

Аврора улыбнулась и продолжила изучать альбом. Ее сердцебиение участилось.

На второй странице карандашом и мелком были нарисованы Кир и Ян. Они были так поразительно похожи. Казалось, Рэндалл запомнил точное количество и расположение всех веснушек на лицах близнецов. Она не могла вымолвить ни слова и бережно провела дрожащими пальцами по их портрету.

На следующем рисунке на нее нарочито грозным взглядом смотрел дядя Дайн, в чьей кустистой длинной бороде спряталась озорная мальчишеская улыбка. Аврора перевернула страницу и посмотрела на широко улыбавшегося Дирка. Предательская влага собралась в уголках ее глаз, и одна слезинка тихо капнула на лист бумаги, оставляя мокрое пятно. Все это время она запрещала себе думать о семье, но сейчас, глядя на поразительно точные портреты дорогих сердцу людей, с горечью осознала, как сильно скучала по ним.

Аврора судорожно начала листать дальше. Тетушка Ария, величаво восседавшая на стуле. Кай с любимым кинжалом в руке. Вечно угрюмый помощник дяди Дайна, Ираз, в своей меховой шапке. Задний двор и тренировочная арена, на которой сражались кудрявые рыжие мальчишки, Ян и Кир, судя по всему.

Между этими рисунками было несколько вырванных листов. В самом конце альбома обнаружился единственный рисунок, выполненный красками. Там было изображено покрытое льдом озеро, по которому на коньках катались дети в меховых шубах и шапках. Их силуэты были нарочно размыты кистью художника, и создавалось впечатление, будто люди двигаются. Лишь две фигуры в центре озера были неподвижны. Они держались за руки: девушка в серой шубе с растрепанными косами и юноша, облаченный в черные одежды.

Переполненная эмоциями, Аврора отложила этюдник и посмотрела на Рэндалла. Он медленно подошел к ней и опустился на колени, нежным касанием большого пальца стерев влагу с ее щеки.

Судорожно вздохнув, она подалась вперед и крепко обняла его за плечи.

– Спасибо большое, это лучший подарок, какой только может быть, – прошептала Аврора.

– Я рад, что тебе понравилось.

– Там были вырванные страницы.

Его рука, нежно поглаживавшая ее спину, замерла. Аврора немного отстранилась и посмотрела в глаза мужу.

– Это были неудачные рисунки и, – Рэндалл замялся, – портрет Герольда. Но