Судя по ответной ехидной улыбке, Эйро сильно сомневался в рассудительности и порядочности подчинённых.

– Не забывайте и потом не обижайтесь, я предупредил. А сейчас топайте к ближайшим кабинкам для переодевания, надевайте парадную форму и через полчаса стоять здесь же на построении. Разойдись!

А сам отправился переодеваться несколько в иную сторону. Принцы тоже двинулись (но не спеша в кои веки!) к тем кабинкам, что ближе к казарме. Но в гомоне всеобщего возбуждения заметили ворчание Второго:

– Жаль, что нам денежное довольствие не выплачивают, ведь в зоне предостаточно порядочных магазинов с достойными подарками…

– Никак домой хочешь сувениров прикупить? – подивился Четвёртый.

– Дома у меня любого добра хватает. А вот местных красавиц чем-нибудь стоящим порадовать не помешало бы.

– Ну конечно! – с иронией воскликнул Шестой. – Наше самое слабое звено, как всегда, перед слабым полом становится необычайно щедрым и покладистым. Ха-ха!

– Не о себе волнуюсь, – заявил самый возрастной принц в десятке. – Мы-то с тобой уже дома побывали и наша «покладистость» уже не так в глаза бросается. А вот им явно пар сбросить не помешает. А девушки тут хоть и не меркантильны, дружат с мужчинами чисто из симпатии, но мы же принцы! Должны во всём действовать по-царски! – чуток задумался и, перед тем как войти в кабинку, заявил: – Наберу в своей тумбочке трофейных серёжек. У меня опять куча собралась. И вам всем советую…

Фредерик, снимая повседневную форму и с похвальным хмыканьем примеряя на себя парадную, пребывал в некотором смятении. Своей супруге он изменять не собирался. Ну погуляет, ну посмотрит на местные красоты и места развлечений, ну напьётся, да на тех же уникальных аттракционах время проведёт, благо тут всё оказалось проплачено и без ограничений. Ну в крайнем случае выпьет с девушками да, может, немного потанцует… Не больше!

Но всё равно желание наведаться к своей тумбочке и выгрести в карманы все трофейные украшения было почему-то непреодолимым.

«Что это со мной? Я сам себе противоречу, или моя интуиция предвидит использование украшений для чего-то другого? Это Второй у нас отъявленный бабник и прелюбодей, несмотря на прозвище «старого перделя», а я не такой! Точно не такой!»

Но когда переоделся, как и его товарищи метнулся в казарму и выгреб две горсти серёжек да рассовал их по карманам с вполне благовидными мыслями:

«Когда я налаживал контакт с дикими аборигенами кальвадрами, эта мелочь ох как пригодилась. Значит, и тут найду применение. В крайнем случае просто раздарю девушкам, которые посидят в нашей компании. Имею право проявить щедрость? Принц я или не принц, в конце концов?!»

Когда все девять поощрённых солдат построились на плацу и, оживлённо переговариваясь, стали дожидаться командира, опять вернулись к теме сделанных накануне ставок. И тут громче всех выкрикивал Шестой:

– Кстати, крейсер, обещанный тебе в подарок, я уже заказал. Успел дать нужное указание своему донору, когда коротко оказался в нём после последней гибели… Это было несложно, ведь на повестке дня закладка тысяч крейсеров. Одним больше, одним меньше – для империи роли не играет. А когда соберёшь ещё и фрегаты у себя на планете, то без труда станешь первым всепланетным императором!

О таком повышении титула Астаахарский сам ни за что бы не додумался. Поэтому замер в некотором ступоре, пытаясь осмыслить услышанное заявление. И некоторое время посмеивающиеся товарищи продолжали обсуждение без него.

– Если только Джаяппа не захочет побороться за данный титул… – сказавший это Пятый обратил внимание всех на индуса. Тот вполне искренне замахал руками и запричитал:

– Вы о чём, господа?! Я не по тем делам! Не хочу! Да и не потянул бы при всём желании. Меня даже в Индии мало кто знает, а Фредди на этот пост – в самый раз!

– …Или ваш земляк Сенатор уже давно подготовил почву для своего восхождения на имперский трон? – продолжил выдвигать предположения Хенри Данцер, предварительно оглянувшись по сторонам. Точно так же оглянулся и раджа, заявив с прежней искренностью и категоричностью:

– Перетопчется! Уголовников к подобной власти и на пушечный выстрел допускать нельзя. Да и вообще, я не оракул, но что-то мне подсказывает, что на каторге долго не живут, смертность там слишком высокая…

– Да и «Кадиллаков» осуждённым, наверное, не положено? – подтрунил над индусом Седьмой. Тот и сам на это рассмеялся:

– Именно! Поставить ему на кон нечего!

– Тогда иной кандидатуры больше нет! – подвёл предварительные итоги Шестой. – Остаются только организационные вопросы… – и ткнул задумавшегося Фредерика кулаком в плечо: – Тебе как, помогать надо, или ты сам справишься с объединением своих землян в единую империю?

– Да вы о чём?! – ужаснулся тот, еле удержавшись на ногах от дружеского удара. – Вы даже сотой части трудностей не представляете, которые творятся на Земле! Да там сплошной серпентарий! Все только и мечтают отъединиться и образовать своё маленькое государство, никто про объединение и слова не скажет. А те некоторые примеры в новейшей истории, так это скорей казусы в политике или редчайшее исключение. И вообще!.. Разве вы забыли, что я не бессмертный? О чём вы речь ведёте, если я вскоре могу забыть и про вас, и про ваши фрегаты вместе с крейсером.

– Не переживай, – заверил землянина Пятый. – Мы тебя в любом случае отыщем, всё расскажем и в чём надо убедим. Если ты сейчас такой, то и твой донор окажется надёжным товарищем.

– Ох! Зря вы так о нём! Он такой рохля, наивный и простой, что вы будете в шоке от общения с ним. В народе про него так и говорят: «Ни рыба ни мясо!»

– Спокойно, спокойно! – похлопал его по другому плечу Первый. – Ты-то ведь быстро изменился? Как и мы, кстати, тоже… Значит, нужный стержень характера имеется! И за остальное не переживай! У всех в истории были подобные сложности, так что у нас рецептов от данной болезни – хоть отбавляй. Тем более что мы уже о вашей планете наслышаны, как и о спутнике. Да и другая планета, что рядом, возможна к заселению?

– Марс, что ли? Ну… как сказать…

Сомнения имелись, но если опираться на полученные знания, флотилию космических кораблей и прочую помощь товарищей, то колонизировать Луну и тот же Марс можно было за полгода или чуть больше. Но главным препятствием для всеобщего единения оставались люди. Косность мышления, нежелание нынешних правителей, как официальных, так и закулисных, разность религий, отличия в воспитании и прочая, прочая, прочая не дадут землянам образовать единое государство.

Об этом Фредди заявил в длинном монологе. Выслушав его, принцы несколько с недоумением оглянулись по сторонам (командир невероятно запаздывал), да и продолжили инструктировать более наивного, отставшего в истории товарища. По их словам получалась простенькая и действенная картина всемирного переворота. Правда, вначале крючкотвор и наиболее продвинутый законник Восьмой потребовал: