– Восемь!

– А, чтоб их колабы сожрали! – не сдержал восклицание и Коперрульф.

– Я только с телеги слез и стал дерево рубить, как они со всех сторон и выскочили! – рассказывал Машанэ. – Да с таким дружным и громким визгом, что меня чуть столбняк не хватил. А уж похасы перепугались насмерть. Рванули резко в сторону, телега перевернулась. Одно животное упало, другое запуталось в постромках. Так что даже за копьем кинуться я не решился. Сразу на дерево стал карабкаться. Еле успел. А скиры тут же на похасов набросились, загрызли словно цыплят! Но самое главное – не стали их есть, а все к дереву бросились, на котором я руками в сторону форта размахивал. Чувствовал, что хоть кто-то на меня внимания обратит. А эти твари стали с остервенением ствол грызть. То ли сытые были и до мяса неохочи, то ли совсем соображать перестали. Мало того, я ведь его почти на треть подрубить успел. Так что шансы у них были и со мной расправиться. Лишь когда телега с нашими уже на полет стрелы приблизилась, скиры спохватились и бросились в лес.

Он на мгновение замолчал, и к коллективной жалобе добавили свои голоса остальные поселенцы:

– А месяц назад корову уволокли!

– Такая красавица была. Давала молока больше всех…

– Теперь мы в лес выйти не можем ни за грибами, ни за ягодами!

– Даже к реке с опаской ходим…

– И ночью от них покоя нет.

– Всю ночь под стенами роются и хрюкают…

– И ворота пытаются подгрызть.

– Да и не только ворота!..

Кремон не выдержал и воскликнул удивленно:

– А стрелы для чего? Копья?

– Ха! Так ведь они в полной темноте подкрадываются. Когда небо тучами застлано и лун нет. Вот как сейчас.

– А если мы со светом факелов на стены взбираемся, они сразу отходят к лесу.

– И в темноте пробовали их на звук отстреливать, и копья метали… Все без толку! Как услышат зверюги движения наши, сразу от стен отскакивают.

– Так ведь у вас же есть «внутренний мешок»! – вспомнил Коперрульф. – Заманите скиров в него и закройте наружные ворота. А потом добивайте спокойно.

– Ха! Да ведь внутренних ворот нет! – напомнил Машанэ. – И половины бревен не было. Мы в последнее время тоже эту идею продумываем. Но успели лишь починить стены «внутреннего мешка». А вот ворота там большие и тяжелые нужны. Для нас это минимум еще на месяц работы.

Какое-то время все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Первым заговорил Кремон:

– Я со скирами не сражался. Но опасаюсь, как бы они и нам не помешали.

– Справедливо опасаешься, – закивал головой дворецкий. – Если их целая стая да все бросятся разом… Мы-то, конечно, отобьемся, но вот лошадей они могут повредить. А то и…

– Понятно! А сейчас эти хищники возле форта?

– Сейчас узнаю! – Со своего места стала подниматься будущая роженица, но на нее все так дружно шикнули, что она испуганно уселась обратно. Вместо нее во двор выскочила жена Машанэ. Пока неторопливо выпили еще по одной, она вернулась, возбужденная и раскрасневшаяся.

– Роют! Визжат! Грызутся!.. Жуть настоящая! К воротам подходить страшно.

– Вот и хорошо. – Кремон заговорил отрывисто и по-деловому. – Мясо погибших похасов есть? Бросьте несколько кусков перед воротами – их надо раздразнить. Еще несколько кусков разбросайте во «внутреннем мешке». Наибольшее количество мяса сложите возле отсутствующих ворот. И приготовьте на внутреннем частоколе все наличные копья.

– А дальше? – осторожно спросил лысый дед.

– Я поставлю Щит на то место, где должны стоять ворота. Полчаса у вас будет. Даже если хищников соберется несколько десятков, магический заслон они не прорвут. Приоткрываем наружные ворота и ждем, пока как можно большее количество скиров не попадется в ловушку. Я это увижу ночным зрением По моему свисту закроете ворота. Я подвешиваю вверху световой шар, а вы все начинаете упражняться в метании копий и стрельбе из лука. Понятно?

Довольные улыбки уже были на лицах у всех присутствующих. Лишь Машанэ по праву лидера поставил одно условие:

– Только мы сразу отказываемся от премий за каждого убитого скира.

Коперрульф, увидя удивленно вскинутые брови молодого Эль-Митолана, пояснил:

– Есть такая премия. Два года, как королевским указом объявили. Правда, премия по сравнению с сокровищницей не так велика.

– Да-а? – протянул Кремон с оптимизмом. – Ха! Была бы премия, а уж поделить мы ее всегда сумеем.

Ужин был прерван без всякого сожаления, и уже через час все находились на своих местах. Снаружи форта осатаневшие от мизерной приманки скиры устроили жуткую возню. От их движений, грызни и толчков даже мощные стены подрагивали.

Кремон устроился почти на оконечности внутреннего частокола и выглядывал из-за последнего бревна. Ведь для создания мощного Щита он должен был находиться на самом близком к нему расстоянии. А в идеале – придерживать Щит вытянутыми руками. Но это можно будет сделать чуть позже, когда звери окажутся в ловушке. До тех пор он боялся вспугнуть хотя бы одного хищника своим появлением на открытом пространстве. Скиры хорошо видели в темноте и в основном вели ночной образ жизни.

Но вот раздался скрип – и одна из створок ворот приоткрылась наружу. Это на пару мгновений заставило зверей затихнуть, но уже через минуту они один за другим стали втискиваться в неширокую щель и с грозным хрюканьем набрасываться на разбросанные куски мяса, порой кусая друг друга, отталкивая от добычи и лягаясь своими длинными ногами с внушительными копытами.

Ночное зрение помогало Эль-Митолану превосходно. Он сразу же поставил невидимый Щит и продолжал без единого движения наблюдать за все увеличивающейся стаей. Уже первые из скиров тыкались головами в незаметное для них препятствие, а в приоткрытые ворота все продолжали входить новые звери. Когда их стало одиннадцать, молодой колдун решил, что больше хищников вряд ли наберется, но ошибся в своих предположениях: в створ ворот одновременно просунулись сразу две мордочки совсем маленьких скиров. Наверное, от роду им было лишь несколько месяцев. Молодняк опасливо присмотрелся к пиршественной трапезе родителей и тоже вошел в ловушку. Больше ждать не было смысла, и Кремон пронзительно свистнул. Но совсем другим манером, чем когда предупреждал своего вороного красавца Торнадо.

В ту же секунду створка ворот закрылась – и фиксирующий стержень с грохотом вошел в паз блокировки. Теперь уже не таясь Эль-Митолан вышел на середину прохода и встал прямо перед недоумевающими звериными мордами. Затем сконцентрировался, и с его правой ладони сорвался ослепительный белый шар полуметрового диаметра. Он взлетел на пятиметровую высоту и осветил «внутренний мешок» словно солнце.

Обитатели форта никак не ожидали увидеть такое количество хищников в ловушке. Послышались удивленные возгласы и проклятия. Но уже в следующую секунду копья устремились к выбранным целям. А два лука принялись методично посылать стрелу за стрелой.