– Я знакома с этим милым молодым человеком, – печально произнесла старушка. – Алена приводила его ко мне в гости.

– И что вы про него думаете? Он не мог убить Алену?

– Не знаю. Но он… он так старательно изображал из себя супергероя и мачо, что я сразу же поняла, передо мной просто неуверенный в себе мальчик. Слабый и, увы, неспособный стать настоящим мужчиной. Такому мужчине всегда нужна волевая женщина, которая могла бы руководить им. Алена вполне годилась на эту роль, но, увы, она совершила ряд поступков, которые отвернули от нее сердце Али навсегда.

– Ну, а насчет того, чтобы убить? – настаивала Мариша.

– Приезжайте ко мне завтра, – повторила старушка. – Лучше всего прямо с утра. Думаю, что к этому времени я буду способна назвать вам имя истинного убийцы.

Ничего себе! Старушка до такой степени заинтриговала Маришу, что та просто не в силах была сдерживать свое нетерпение. С огромным трудом она дождалась утра и сразу же помчалась к Анастасии Дмитриевне. Старушка на звонок не ответила, но Маришу это не смутило. Ерунда! Никуда Анастасия Дмитриевна не могла уйти надолго. Ну вышла в поликлинику или в магазин. В случае чего Мариша ее подождет.

Обещание Анастасии Дмитриевны буквально сжигало Маришу. Если старушка права и убийца – это кто-то другой, а не Али, то личная жизнь Таисии будет спасена. Она получит своего драгоценного Али в полное и безраздельное пользование. А он, благодарный ей за избавление от тюрьмы, может, влюбится в Таю. И как знать, возможно, это судьба, и этим двоим на роду написано быть вместе.

– Хотя я бы такого мужа для себя не хотела. Али – красавчик и очаровашка, но он совершеннейшее ничтожество. Нуль и в бизнесе, и вообще в этой жизни. Впрочем, как известно, на вкус и цвет товарища нет. Возможно, Тае именно Али и нужен.

Размышляя таким образом, Мариша добралась до квартиры Анастасии Дмитриевны. Она позвонила в дверь, но никто ей не ответил. Испытывая легкую досаду, Мариша снова и снова звонила в дверь. Бесполезно.

– Ну и что мне теперь делать?

На всякий случай Мариша подергала за ручку двери, и, к ее удивлению, та открылась.

– Ну и дела! Анастасия Дмитриевна! Что это у вас квартира открытая стоит? Анастасия Дмитриевна?!

Но ответа она не получила. Еще лучше! Старушка утопала по своим делам, а дверь закрыть забыла. Ну и как теперь быть? Оставить квартиру открытой? Но вокруг полно разного жулья. Заметят, что дверь открыта, войдут и вынесут последнее, что есть у бедной бабушки. Или заберут ее пенсию! Нет, нельзя этого допустить. Мариша войдет внутрь и останется в квартире, пока не вернется ее хозяйка. Она будет тут сидеть и сторожить дом!

Оказавшись внутри, Мариша прошла на кухню. Тут царил идеальный порядок. Ни грязной чашки, ни брошенных второпях крошек печенья или оставленной чайной ложки. Мысль попить в ожидании хозяйки чайку как-то очень быстро оставила Маришу. И вообще, от этого стерильного порядка Марише почему-то стало здорово не по себе.

Стремясь прогнать это чувство, Мариша решила пройтись по квартире. Она прошла в большую комнату и неожиданно наткнулась взглядом на лежащую в кровати Анастасию Дмитриевну.

– Ох!

От одного только взгляда на неподвижное тело старушки Марише стало дурно. Она не сомневалась, что перед ней лежит мертвая женщина. Но все же, превозмогая дурноту, Мариша заставила себя подойти поближе. Вдруг она ошиблась? Вдруг старушка просто спит?

Но подойдя совсем близко, Мариша поняла, что и на расстоянии шага старушка не выглядит лучше. Ведь такого бледного лица и таких запавших глаз у живых людей не бывает. Рука старушки, до которой, превозмогая страх, все же дотронулась Мариша, была холодна, как лед.

– Все ясно!

Старушка умерла уже давно, и тело ее совсем остыло.

– Анастасия Дмитриевна! – опустилась Мариша на стул совсем без сил и закрыла лицо руками. – Да как же вы так? Как же так получилось?

В своем голосе Мариша услышала нотки отчаяния. Даже самой себе она не желала признаться, до какой степени рассчитывала на показания старушки. Она ведь обещала назвать Марише имя настоящего убийцы Алены. А теперь старушка мертва! И свою тайну унесла в могилу. Не бывать Таисии счастливой женой молодого наследника нефтяных скважин! Не любить ей и не быть любимой. И Али тоже жалко! Не имея хорошего адвоката, он так и сгниет за решеткой, потому что другого подходящего претендента на роль убийцы у следствия просто нету!

Мариша готова была расплакаться от отчаяния и досады. И почему старушка вчера все ей не рассказала по телефону! Нет, дотянула до самого конца! А разве можно тянуть с важными вещами, в ее-то возрасте!

Долго сидела Мариша, уронив голову на руки и жалея Али и Таисию, которым уже не суждено быть вместе. Но внезапно ее взгляд задержался на белом конверте, который лежал на столе. Конверт был большим, и на нем крупными буквами была надпись: «МАРИШЕ».

– Это же мне!

Утерев слезы, девушка жадно схватила конверт и быстро распечатала его. Так и есть, письмо предназначалось ей. Она не ошиблась. Что же написала ей Анастасия Дмитриевна в своем последнем послании?

Мариша начала читать, хотя от волнения буквы расплывались у нее перед глазами. Но все же ей удалось разобрать первые строчки.

«Дорогая Мариша, – писала ей Анастасия Дмитриевна, – пишу это письмо вам просто на всякий случай. Чувствую себя после нашего с вами разговора что-то очень неважно, так что не знаю, дотяну ли до утра. На всякий случай, если наш с вами запланированный разговор не состоится, оставляю вам это письмо. Сил у меня осталось совсем немного, так что, возможно, все будет к лучшему. Прежде всего я хочу вам рассказать, каким человеком в действительности была Алена. Многие считали ее легкомысленной кокеткой, искательницей приключений и богатого мужа, но это было не так. Верней, не совсем так».

Строчки перестали расплываться перед глазами Мариши. И сама она словно слышала ровный голос Анастасии Дмитриевны, который звучал у нее над ухом.

«Дорогая Мариша, вы совсем другой человек, нежели была Алена. Вы – искренняя и честная молодая женщина. Вы стремитесь помогать людям и делаете это бескорыстно. Увы, Алена, творя добрые дела, всегда преследовала свои цели. И эти цели, увы, были далеко не безвинны. Вот вы спрашивали у меня, откуда у Алены брались деньги? И я вам сказала, что понятия не имею. К сожалению, это не совсем так. И даже совсем не так. Я солгала вам. Я знаю, ОТКУДА у Алены были деньги. И честное слово, тот день, когда правда открылась передо мной, был самым черным днем в моей жизни. Уверена, вы уже много раз задавались вопросом, зачем Алена опекала меня и других моих подруг. Скажу вам сразу, она делала это далеко не бескорыстно. Все мы подписали на Алену договора ренты, по которым наши квартиры переходили в ее собственность, а мы получали право доживать в них, получая в обмен заботу, уход и некоторую денежную сумму. Не знаю точно, откуда Алена брала деньги, чтобы выплачивать их нам. Думаю, что мы были далеко не первыми ее жертвами. И думаю, что преступница хорошо набила руку, отправляя на тот свет беззащитных старух. Да! Да! Я не выжила из ума, я говорю правду. Алена убивала своих подопечных. И первые сомнения закрались ко мне в душу, когда умерла одна из моих подруг – душечка Сулима. Сразу же скажу, что характер у Сулимы был не сахар. И она сразу же предупредила Алену, что за свою квартиру потребует от нее полнейшего послушания. И слово свое Сулима сдержала целиком и полностью. Например, ей ничего не стоило выдернуть Алену среди ночи или в другое время суток. Она закатывала Алене грандиозные скандалы и грозилась обратиться в суд. И вот Сулима умирает! Врачи диагностировали инсульт, который унес мою подругу в могилу. Но у меня возникли сомнения. За день до своей смерти Сулима призналась мне, что получила более выгодное предложение и собирается расторгнуть с Аленой договор ренты. Предприимчивая Сулима даже нашла подходящего адвоката. И она не сомневалась, что у нее все получится. Она сказала: «Эта Алена – та еще штучка. Мы про нее многого не знали. Но и я не лыком шита. Сумею ее обработать. Либо пусть она повышает мне довольствие и батрачит только на меня, либо адью! Сегодня жду ее к себе. Завтра расскажу, чем все закончилось». Но никакого разговора у нас с ней больше не состоялось. И самое главное, когда я спросила Алену, как прошла встреча, Алена стала отрицать, что встречалась с Сулимой!»