Ему почудился довольный смешок.

— Значит, мы с тобой друзья? Конечно же, я с радостью навещу своего друга.

По комнате скользнул прохладный ветерок. Свет на мгновение померк. А затем рядом с ним возникла улыбающаяся девушка в легком белом платье.

Лорд Трилистник, все еще державший в руках меч, удивленно округлил глаза.

— И как я могу тебе помочь? — Невеста присела рядом с Джеко и заботливым, почти нежным движением поправила сбившееся одеяло. — Что случилось?

— Я хочу, чтобы этот человек перестал мне надоедать.

Демон склонил голову на бок, рассматривая насторожившегося полковника. Затем встал с кровати.

В воздухе растекся тяжкий запах гниющего мяса. На белоснежной ткани проступили первые кровавые пятна.

Стражник побледнел и неуверенно махнул перед собой клинком.

— Эта игрушка вряд ли тебе поможет, мальчик...

— Только не убивай его!

Невеста сердито хмыкнула, а затем одним неуловимым движением вырвала из рук стоявшего перед ней человека оружие.

— Скажи спасибо за подаренную тебе жизнь.

Послышался отчетливый хруст.. Лорд Трилистник взвыл от боли, дернулся в сторону, но потерял равновесие и свалился на пол.

— Я не слышу, мальчик. Где твоя благодарность?

Новый хруст — долгий и влажный. Отчаянный крик.

— Хватит! Исса-Ха, хватит!

— Конечно же нет, — склонившийся над вопящим от боли человеком демон опустил вниз руку. — Я все еще не слышала благодарности...

— Что здесь происходит? — В распахнувшуюся дверь ворвался маг. — Что...

Невеста подняла голову и улыбнулась, продемонстрировав заполненную окровавленными клыками пасть.

— Ты тоже мешаешь моему другу?

— Исса-Ха, он меня спас, — Джеко, чувствуя себя абсолютно беспомощным, постарался шевельнуть рукой, но не смог. — Хватит. Не надо...

— Как жаль, — мурлыкнул демон. — Но пусть так и будет. А ты? Где твоя благодарность?

— Исса-Ха, оставь его. Он уже все понял.

— Вряд ли, — в голосе Невесты проскользнуло сомнение. — Но пусть будет так, как ты хочешь.

Мгновение спустя кровавые пятна исчезли, а воздух снова стал чистым и свежим. Девушка выпрямилась во весь рост и тут же оказалась рядом с целителем, непринужденно обняв его за плечи.

— Вы ведь хороший маг? Самый лучший?

— Н-наверное, — старик постарался сохранить спокойствие. — Наверное, хороший.

— Я верю в то, что вы сможете вылечить моего друга, — доверительно сообщил демон. — Иначе зачем вам жить?

— Вашему другу ничего не угрожает.

— Это прекрасно, — обрадовалась Невеста. — Могу я отблагодарить вас за это? Возьмите...

Маг с удивлением покосился вниз, но капитан не смог увидеть, что именно он рассматривал.

— Это всего лишь маленькое напоминание, — объяснила девушка. — Если будет нужна помощь, просто капните на нее кровью и позовите меня.

— Спасибо.

— В таком случае, я вас покину. — Невеста переместилась ближе к Джеко и приятно улыбнулась: — И я уже знаю, что попрошу у тебя взамен.

— Взамен? — Капитан ощутил скользнувший по спине холодок. — То есть?

— Мы же друзья, — мечтательно произнес демон. — Друзья часто обмениваются подарками. Разве не так?

— Э...

— Ну и хорошо. Я знала, что ты все поймешь.

Девушка еще раз улыбнулась, а затем исчезла. В наступившей тишине стали отчетливо слышны хриплые стоны валявшегося на полу стражника.

— Кто это был? — Маг осторожно покрутил головой, словно не веря, что остался в живых. — Кто-то с изнанки?

— Неважно, — капитан устало закрыл глаза. — Лучше помогите лорду Трилистнику.

— Да, конечно...

Возвращение домой пришлось отложить.

Джеко никак не мог восстановить потерянные силы и даже спустя несколько дней передвигался по комнате со скоростью раненой улитки, леди Солнечная большую часть времени спала, а следивший за их самочувствием целитель то и дело повторял, что заканчивать лечение все еще рано.

Первое время он всерьез опасался мести со стороны городской стражи, но получивший переломы обеих ног полковник больше никак не давал о себе знать, а его люди вели себя на удивление спокойно, продолжая круглосуточно охранять посольство.

Все указывало на то, что приехавшим в город имперцам удалось доказать свое право на существование и занять определенное положение в местном обществе. Либо же власти Чернолесья просто выбирали наиболее подходящий момент для ответных мер.

Невеста не появлялась, хотя у лорда было стойкое ощущение того, что демон постоянно находится где-то рядом. Впрочем, сейчас эти мысли лишь добавляли ему спокойствия.

В конце концов Джеко попросту надоело чего-то бояться и он выбросил из головы все возможные в будущем неприятности, сосредоточившись на рекомендациях целителя.

А затем их навестил Рольф Песчаник.

Старый воин появился в тот момент, когда капитан старался убедить Чери прочитать ему одну из выданных Мирной книг.

— Не буду даже смотреть на это дерьмо, — непреклонно заявила девушка, поворачивая голову на звук открывшейся двери. — О...

— Надеюсь, я не помешал, — вошедший в комнату приграничник смущенно остановился рядом с дверью. — Если вдруг...

— Вы же знаете, мы всегда вам рады, — Джеко осторожно поднялся с кровати и шагнул ему навстречу. — Что-то случилось?

— Надеюсь, нет... а как вас угораздило попасть к лекарям? Мне никто ничего не рассказал.

— Кое-кому в Империи я очень сильно не нравлюсь. Вот и случилось... кое-что.

Взгляд Песчаника наполнился озабоченностью:

— В Империи?

— Да. А в чем дело?

— Я ведь не просто так здесь оказался... нет, если бы я знал, то обязательно бы приехал, но...

— Не берите в голову, Рольф. Так что произошло?

— У меня для вас письма из Валески. — Гость засунул руку в карман куртки, вытащил оттуда две маленькие кожаные трубки и протянул их капитану. — Прислали почти одновременно.

Лорд взял футляры и уставился на них задумчивым взглядом.

Если учесть, сколько времени обычно занимала доставка сообщений на такие расстояния, то одно из писем должно было проинформировать его о смерти императрицы. А второе?

Он осторожно сломал печать и достал скрученный листок бумаги. Развернул его, постарался рассмотреть написанное, но быстро отказался от этой идеи.

— Рольф, если вас не затруднит, прочитайте, пожалуйста. Зрение до сих пор подводит. Вроде все вижу, но в мелочах разобрать ничего не могу, глаза болят.