Издалека донесся какой-то звон, а потом новый вскрик — на этот раз очень слабый и едва различимый.

Душу аристократа начала стремительно заполнять черная, искренняя ненависть.

— Передать любовнице, значит, — тихо прошептал он. — Хорошо, Чери, я передам. Обязательно передам... Исса-Ха, ты меня слышишь?

— Конечно, мальчик, — раздался рядом знакомый голос. — Тебе опять что-то нужно?

Капитан оглянулся по сторонам, но никого не увидел.

— Где... неважно. Ты сможешь попасть в сон к императрице?

— Конечно. Если она заснет.

— В Валеске уже ночь. Поэтому она обязательно заснет. И больше не проснется. Ты меня понимаешь?

— Лучше, чем ты думаешь.

— Передай ей, что не нужно было вести себя, как последняя тварь.

— Конечно, мой мальчик. Не беспокойся об этом.

Голос затих. А Джеко ощутил, что снова теряет силы. Стремительно и неотвратимо.

Мир заволокло туманной пеленой. Лорд успел откинуться на спинку дивана, принял более-менее удобную позу... и утратил контроль над своим телом.

Темнота подкрадывалась все ближе. Слабость нарастала. Безразличие окутывало тело мягким трепещущим саваном...

Через какое-то время в комнату вернулась Мирна. Он услышал ее шаги, с трудом моргнул, но затем окончательно потерял интерес ко всему происходящему.

Вокруг все плотнее и плотнее смыкалась неопрятная серая дымка.

Джеко медленно открыл глаза.

Над головой виднелся белый потолок. Чистый и совершенно незнакомый.

Капитан целую минуту изучал его, лениво размышляя о том, где именно находится и какой сегодня день. Затем повернул голову

Вокруг были стены просторной комнаты, освещенной теплыми лучами вечернего солнца. Рядом стояли несколько пустых кроватей. Издалека доносились чьи-то тихие голоса.

Лорд прислушался, чувствуя странный равнодушный интерес.

— ...выживут. Но у... сильное истощение...

— Мне нужно... поговорить. Сейчас...

— ...невозможно. Хотя...

Он медленно пошевелился и с трудом перевернулся на бок.

С другой стороны его постели находилась еще одна кровать, в которой лежала наполовину укрытая одеялом Чери. Веки девушки были опущены, лицо пугало своей бледностью, но перетянутая тканью грудь время от времени поднималась от редких вздохов.

Начала возвращаться память.

Капитан вспомнил о том, что случилось с помощницей. Вспомнил убитых шпионов. Вспомнил насмешливый голос демона.

Где-то внутри колыхнулись отголоски испытанной не так давно ярости. Перед глазами возникло надменное лицо императрицы...

— Исса-Ха?

Несколько секунд ничего не происходило. Затем на самом краю сознания послышался едва различимый шепот:

— Слушаю тебя, мальчик.

— Она мертва?

— Странный вопрос. Раз одному из вас удалось вернуться в свой мир, то второму пришлось остаться со мной.

— Значит, мертва? — уточнил Джеко.

— Конечно, мой мальчик. Можешь спать спокойно.

Лорд слабо усмехнулся, оценив проскользнувшую в словах демона иронию. Затем откинулся на подушку и прикрыл глаза, думая о том, что совершил.

Никаких убийц. Никаких интриг. Возможность жить спокойной жизнью. Но какой ценой?

Он представил себе улыбающуюся леди Мирту, ощутив шевельнувшуюся в душе грусть. Затем подумал о ее муже и нахмурился.

Наверняка случившееся стало для правителя Империи тяжелым ударом. А вот насколько тяжелым? Возможно, из-за этого будет пересмотрена дальнейшая стратегия государства в отношении соседей. Возможно, посольство будет отозвано.

И, конечно же, лорд Южный обязательно начнет выяснять все обстоятельства случившегося.

— Дерьмо...

Доносившиеся из-за двери голоса приблизились. Затем послышались уверенные шаги и в комнату зашел Ландо Трилистник в сопровождении старого мага.

— Он очнулся.

— Хорошо, тогда разговаривайте, — устало махнул рукой целитель. — Но ему нельзя шевелиться и вставать. Если что, зовите.

Пока Джеко размышлял о том, с чего вдруг должен неподвижно лежать в своей постели, стражник подошел вплотную, осмотрелся и присел на краешек соседней кровати.

— Посол Тень? Вы меня слышите?

— Слышу.

— В вашем доме убиты четыре человека. Мне нужны объяснения.

Лорд с трудом перевел взгляд на посетителя. Мир, недавно бывший четким и ясным, начал расплываться, хотя голова все еще оставалась ясной.

— Вы не в состоянии понять, что там произошло? Каким образом вы вообще оказались на своем посту?

Полковник заметно рассердился — сжал зубы, поиграл желваками, сурово нахмурился. Но затем оценил состояние лежавшего перед ним человека и чуть-чуть успокоился.

— Я понимаю гораздо больше, чем вы можете себе вообразить. Требуется ваш рассказ о произошедшем.

— Мы вернулись домой. Там была засада. В результате нападавшие были убиты, а моя помощница ранена. Все.

— Мастер Лорк сказал, что у вас при себе имелись защитные амулеты. Они не сработали?

— Очевидно, что нет.

— У меня сложилось впечатление, что во время этого боя бесполезными оказались вообще все амулеты. Вы использовали проклятое серебро?

— Я слышал о проклятом серебре, — постарался уклониться от ответа капитан. — В Чернолесье существует какой-то запрет на его использование?

— Мы не хотим, чтобы в городе появился демон, — столь же неопределенно сообщил ему стражник. — Можно взглянуть на ваш меч?

— Нельзя.

— Я все же посмотрю.

Гость встал и направился куда-то в сторону. Джеко с трудом приподнял голову и увидел свою одежду, аккуратно разложенную на маленьком комоде.

Меч вместе с жезлом оказались там же.

— У вас нет права копаться в моих вещах.

— Здесь не Империи, — отмахнулся полковник. — Так...

— Исса-Ха, ты еще здесь?

— Вы о чем? — Лорд Трилистник бегло осмотрел обмотанную кожей дубинку, бросил ее обратно и протянул руку к ножнам. — Не волнуйтесь.

В ушах снова послышались отголоски сказанных где-то далеко слов:

— Тебе опять нужна моя помощь, мальчик? Если я приду к тебе сейчас, ты умрешь.

— Ты можешь появиться просто так? — Капитан глянул на то, с каким радостным удивлением стражник рассматривает древний клинок и с трудом выдавил из себя: — В честь старой дружбы.