– Нет, неинтересно. С ним справятся обычные беспилотники.

– Ну сбейте еще и его.

Оператор вращал настройки, желая найти мишень, которая бы отвлекла Младовича от Лоры.

– Я же тебе объяснял, мне нужен стоящий противник. Наши механики устали чинить подраненные «трапеции», а этот хулиган взял себе за моду расстреливать их из пушки, пока те «демонстрируют» ему свою решительность… Сколько ей лет, как ты думаешь?

– Сэр, у меня для вас подарок! Цель обозначена как активная, скоростная, компьютер ее опознал – она появилась на радаре в четвертый раз! Это тот самый?

– Ну-ка…

Капитан обошел стол и склонился над монитором, потеснив оператора.

Несколько секунд капитан Младович внимательно рассматривал метку, словно гипнотизируя ее. Затем на его лице появилась улыбка. Он выпрямился и сказал:

– Это он, тот самый сукин сын. Пожелай мне удачи.

В этот раз Рику не пришлось даже покидать кабину. «Трайдент» закатили под навес, вскрыли отсеки и, вытащив привезенный товар, забросили небольшой встречный груз.

Можно лететь.

Посмотрев на «чулок», замаскированный на мачте под бумажного дракона, Рик определил направленние ветра и, запустив двигатель, выкатился из-под навеса на разогретый грунт. Он добавил газу, полегчавший «трайдент» легко оторвался от пыльной дороги.

Сверившись с навигатором, Рик сделал разворот и повел машину в сторону моря. Радар показал несколько отметок, и Рик напрягся: ему их видеть здесь еще не приходилось.

Это были «поморники» – их нельзя было спутать ни с кем. Однако сейчас они почему-то двигались в сторону от Рика. То ли не успели его заметить, то ли имели приказ выдвигаться в другой район, за более важной целью.

– Определяйтесь быстрее, мерзавцы, – потребовал он, пока оставалась возможность развернуться и спрятаться между холмов. Но нет, они его не слышали и правили себе на юго-восток – восемь отметок «поморников».

– Ну как хотите, – сказал Рик, выставляя задание для автопилота.

В отличие от Лайсона, здесь он мог полностью положиться на автопилот, чтобы погрызть галеты, покурить или даже вздремнуть. Здесь была цивилизация, а вот в Лайсоне повсеместно ожидали разные сюрпризы.

Сегодня здесь болотистая равнина, а завтра горячий газ приподнял ее вместе с деревьями на пятьдесят метров. Потом газовый пузырь сдувался и болотистая поверхность медленно опускалась на прежнее место. Весело? Весело. Но автопилоту нужна была стабильность.

Многое также зависело от миграции птиц. Например, крупных желтых лимонников. Живой пилот мог увидеть их издалека и загодя поменять маршрут, но автопилоту желтоватые всплески не казались чем-то опасным, пока воздухозаборники не начинали давиться птичьей массой.

Правда, однажды Рик был настолько пьян, что положился на возможности автопилота, и тот с честью справился с заданием, доведя самолет до положенной точки и посадив его на короткую площадку. После этого Рик проспал еще два часа, а когда проснулся, оказалось, что площадка старая – с одного из прошлых маршрутов, и находится на небольшом озерном острове, почти затопленном прибывающей дождевой водой.

«Трайдент» качнуло на восходящем потоке – он пересек береговую линию. Внизу потянулись рифовые острова и намытые зимними штормами песчаные отмели.

Снова взглянув на экран радара, Рик вздохнул и вытянул ноги. Видимо, зря его терзали сомнения – четвертый полет проходил более чем спокойно. Еще полчаса неспешного покачивания, и ни один «поморник» не угонится за ним, стоит лишь выжать из обоих моторов все возможное.

Кто знает, может, теперь сеньор Ромеро подарит ему бутылочку побольше? О сахелла! Хорошо бы выпить прямо сейчас. Хоть глоточек, ну пусть даже крипки из шкафа Промиса или даже фунобуксида из ангара. Тоже неплохо, когда ничего нет. А «трайдент» что же, его и автопилот посадить сможет.

«Ну все, сучонок, теперь ты от меня не уйдешь…» – прозвучало где-то совсем рядом, и Рик даже подскочил на месте и принялся осматриваться из фонаря кабины, словно не доверяя приборам.

Но все было спокойно, экран радара демонстрировал тишь да гладь. Исчезли даже помехи от больших судов, торопившихся в порты где-то за горизонтом радиоприема.

«Показалось», – подумал Рик и прикрыл глаза.

«Ни хрена…» – послышалось совсем рядом, и он снова открыл глаза и стал осматриваться.

«Отложенный глюк…» – подумал Рик. Такое с ним уже бывало. Вроде выпил, и все хорошо, выпил всякого и много, и опять хорошо. А часика через два или даже через восемь случается какая-то глупость.

Рик пытался отключиться от этого тревожного потока и убедить себя, что приближение неприятностей ему только показалось, однако скоро эти неприятности отчетливо проявились на экране монитора, те самые восемь «поморников» стали нагонять Рика, как будто ничего интереснее его в округе не было.

– Эй, парни, чего вы так разозлились?! – закричал он, заметив погоню.

Но «трапеции» не отвечали и стремительно сокращали дистанцию. Пришлось включить турбину.

Разогнав ее до максимальных оборотов, Рик попытался выскользнуть из железных объятий беспилотников. Гонка продолжалась минуты три, после чего ему стало ясно, что придется изменить маршрут, в противном случае он разойдется с «трапециями» на дистанции залпа их пушек. Но шестнадцать пушек против одной… Нет, лучше скорректировать маршрут и выйти к острову Суамосу, представлявшему собой кусок песчаной пустыни, невесть как образовавшейся в Саксонском море.

«Ничего, – подумал Рик, придерживая клевавшего носом «трайдента». – Сделаю петлю и снова встану на курс».

После этого маневра дистанция между щелкавшими зубами хищниками и «трайдентом» сокращаться перестала, а когда Рик прибавил турбине оборотов, «трапеции» стали отставать.

– Так-то, мерзавцы! А вы думали, гонять меня будете? – радостно воскликнул он и рассмеялся. По всему выходило, что он выигрывал с большим отрывом.

Бросив еще один взгляд на экран, он заметил, что меток как будто стало больше. Совсем ненамного – всего на одну. Однако она уверенно сокращала дистанцию до форсированного «трайдента», да так быстро, словно он стоял на месте.

Жалобно взвизгнул контроллер обороны. До ракетного залпа оставались секунды.

Одеревеневшими руками Рик запустил системы экранированной защиты и назад кнопку «пуск».

Истребитель выпустил ракету, и она понеслась к цели, однако резкий выброс помех и сверкание алюминиевых микропрофилей сделали свое дело – ракета ушла «в молоко», подорвавшись на заряде самоликвидатора.

Рик дернул штурвал влево и увидел проскочивший мимо силуэт «листрайтера». Каким же огромным показался ему этот истребитель!

– Чезаре Быстрый, как слышишь меня? – послышался в эфире голос оператора.