Император освободил за своим столом место и пригласил вдовствующую императрицу присесть.

— Аррон! Дай этой старой женщине хоть взглянуть на тебя! — бабушка генерала тут же обернулась в сторону любимого внука.

Генерал кивнул, приветствуя родственницу, но не стал меняться местами, чтобы оказаться рядом ней, он не желал оставлять Мэй одну. Вдовствующая императрица поняла его намерение и нахмурилась, недовольно поджимая губы. В сторону невесты внука она даже не смотрела.

Мэйрилин было странно такое обращение от незнакомой женщины. Может быть, это какое-то недопонимание?

— Неплохо-неплохо, — покивала пожилая женщина, рассмотрев лицо внука. — Даже не похудел, а наоборот, немного поправился. Это хорошо! Я волновалась, что за долгое время в дороге ты совсем осунешься.

— Все благодаря заботе моей невесты. Это ее заслуга, — Аррон под столом сжал руку Мэй.

Он видел, что бабушка продолжает игнорировать присутствие его невесты, так что ловко обратил все внимание на Мэй.

— Хм, — вдовствующая императрица медленно осмотрела Мэйрилин. Ее внук на этот раз ведет себя совсем иначе. Она всего-то не уделила девушке внимания, как он уже бросился ее защитить. Кажется, эта ситуация серьезнее, чем она думала.

— Приветствую вдовствующую императрицу, долгих лет ее величеству! — Мэй низко склонила голову, выказывая дань уважения.

Конечно, она почувствовала некую враждебность со сторону этой старой женщины, но не могла понять причину такого отношения. Однако это не значит, что она может поступать также.

— Хорошо, хорошо, — вдовствующая императрица покивала, принимая приветствие невесты внука. Слова и действия девушки соответствовали этикету, она не могла найти никаких изъянов.

Элинор удивленно наблюдала за кислым выражением лица бабушки. Ей было всего пятнадцать, и он не могла понять причину недовольства родственницы и прочитать ситуацию. Девушка решила, что у вдовствующей императрицы мигрень.

Мэй вздохнула. Конечно, ей хотелось иметь хорошие отношения с родственниками жениха, но всем нравится невозможно. По взгляду Аррона она поняла, что он кажется в курсе скрывающейся за поведением женщины причины ее недовольства. Мэй решила выпытать у жениха информацию после банкета, когда они вернутся в резиденцию Астигар.

Император довольно улыбался, разговаривая с матерью. Мэй заметила, что его величество Лейнард в принципе обладает благодушным характером. Или это очередное притворство? Император Бадивир в Шаринварде тоже любитель пускать пыль в глаза, но в отличии от него, дядя Аррона в этом вопросе на порядок искуснее.

Мэйрилин решила, что лучше ей не высовываться и не привлекать к себе лишнего внимания. Кто напал на них у границы так и не выяснилось. По прибытии в столицу они сдали плененных наемников страже из министерства внутренних дел империи, но что-то подсказывало, что для стоящего за нападением организатора это вовсе не проблема и он легко избавиться от улик. Мертвецы не раскрывают чужих тайн.

Аррон подозревал кого-то среди аристократии Ассанты, Мэй же считала, что злоумышленник во дворце. А значит, навредить генералу хочет кто-то из его родни.

Только Мэйрилин решила не лезть на рожон, оставаясь за надежной спиной своего будущего мужа, как не прошло и пяти минут, а в зале раздался женский голос.

— Мисс Тилер, слышала, вы необычайно хороши в игре на музыкальных инструментах? Как насчет небольшого представления?

Мэй повернулась в сторону говорящей. Это была та самая девушка, которая при их прибытии, как и жрица Луанна с трепетом смотрела в сторону Аррона.

Гости почувствовали начало хорошего шоу. Кто не знал о нежных чувствах дочери премьер-министра к великому генералу? Из-за этого мужчины она уже пару лет отказывается выходить замуж, хотя в ее возрасте девушка как правило уже состоит в браке и нянчит своего первенце. Но премьер-министр очень любит свою дочь, поэтому смирился с ее выбором.

После того, как прошлая очередная помолвка Аррона была расторгнута, он собирался идти к императору с прошением даровать брак между генералом и Антией, его дочерью, но Лейнард объявил о желании предложить Шаринварду династический союз, так что главному министру пришлось забыть о своем намерении.

Но Антия отказалась так легко сдаться. Подумаешь, этих невест у объекта ее страсти уже было аж шесть, и каждая из них не долго пробыла в подобном статусе, так и не войдя в дом в качестве главной жены. Чем отличается от них эта якобы принцесса? Девушка верила, что именно она, и никто иной, достоин стоять подле генерала Астигара.

Император хлопнул в ладоши, разряжая атмосферу.

— Отличная идея! Пусть и другие молодые леди присоединятся и скрасят этот банкет своими выступлениями!

Лейнард имел славу сторонника и благодетеля искусства. При его правлении оно достигло в Ассанте своего расцвета. Разумеется, император был не против послушать игру девушек.

Мэй не пришлось сказать и слова, как за нее уже все было решено. Не участвовать она не могла.

— Но не слишком ли скучно будет девушкам просто выступить? Разве не интереснее, если добавить немного азарта? — принцесса Карита, до этого хранившая молчание, подала голос.

Аррон холодно бросил взгляд в ее сторону. По спине Кариты пробежались мурашки. Столько лет она пыталась всячески задеть, вывести из себя этого кузена, но в ответ получала лишь полное равнодушие. Но стоило ей попытаться косвенно ухудшить ситуацию для его невесты, как этот мужчина уже готов был ее заморозить своим взглядом. Впервые Карита почувствовала страх перед ним.

— Пари? Что ж, звучит неплохо, — кивнул император, соглашаясь.

— Я тоже участвую! — жрица Луанна подала голос. — Если я выиграю, я хочу, чтобы Мэйрилин Тилер отдала мне позицию невесты генерала Астигара!

Оживленно делающие ставки и обсуждающие предстоящее представление гости резко затихли.

— Мое желание созвучно с этим! — поспешила объявить Антия, бросая полный надежды взгляд в сторону генерала, который осторожно следил за выражением лица Мэй. Он боялся, что его невеста начнет подозревать его в неверности. Аррон совершенно ни при чем, ни словом, ни жестом он никогда не давал этим мисс повода считать, что их чувства могут быть взаимны.

— Как это возможно? — фыркнула принцесса Карита. — Это династический союз, как смеешь ты…

— Почему бы и нет? — вдруг сладко произнесла Неллая.

— Конечно, принцесса Мэйрилин проделала весь путь до Ассанты не зря, но для династического брака сгодится и другой претендент на роль жениха. Второй и третий принц холосты и достойны занять место супруга вместо генерала в этом политическом союзе двух великих империй!

По большей части ее слова были верны, и многие гости непроизвольно кивали, соглашаясь с доводами любимой наложницы императора. Какая разница, кто именно жених и невеста, главное, чтобы стоящие за этим процессом стороны придавали подобному браку значение и брали на себя партнерские обязательства.