Мэйрилин на втором этаже отвернулась от окна.

— Аррон, ну нельзя так. Девочке будет грустно.

— Мэй, она старше тебя. Она уже давно не ребенок. Кроме того, в моем сердце только ты. На остальных мне наплевать.

Генерал со спины обнял девушку и вдохнул запах зеленых яблок с ее волос.

С тех пор, как в дороге они стали ближе благодаря шахматам и времени, проведенному наедине, Аррон не терял возможности для построения «близкого контакта» с невестой. Несмотря на то, что по большей части он мог только держать ее за руки, обнимать, иногда своровать поцелуй, он считал эти достижения большим прогрессом.

Как говорится, нужно ловить удачу за хвост. Генерал ковал железо пока горячо.

Дыхание мужчины щекотало ухо Мэй. Она немного повернула голову, но неожиданно ее открывшейся шеи коснулось что-то мягкое и теплое. Девушка опустила взгляд в зеркало на небольшой тумбе. Это были губы генерала. Их поза напоминала вампира, склонившегося над своей жертвой.

Лицо Мэй стало красным. Она ловко вырвалась из объятий жениха и отскочила на другой конец комнаты.

— Я-я пойду разбирать вещи, — неловко пробормотала девушка и спешно удалилась.

— Хехе…

Аррон стоял в одиночестве и смотрел, как фигура Мэй исчезает из поля его зрения.

Он четко видел покрасневшее лицо невесты только что. И то, как блестели ее глаза. Его невестушка не только скромная, но и чувствительная. Он улыбнулся.

Но мысль о банкете заставила улыбку на лице генерала быстро померкнуть.

Его опасения подтвердились через два дня, когда они прибыли во дворец.

Дворец был похож на тот, что Мэйрилин посещала в Шаринварде, но более величественный. Это так же был главный дворец ушедшей в историю разделенной на три части Иллидары. Когда-то в его стенах жили представители исчезнувшего императорского рода Арнас.

Император Лейнард Сантар сидел на троне и тепло улыбался.

— Великий генерал, его высочество принц Аррон Астигар и принцесса Мэйрилин Тилер прибыли!

Раздался голос в торжественном зале и разлетелся эхом так, что не было никого, кто бы не узнал о прибытии главных гостей этого банкета. Неосознанно, все присутствующие обернулись в сторону высоких дверей. Их генерал принес победу стране в битве и заслужил престиж всего Континента. Всем было интересно узнать, что за невесту привез племянник императора из Шаринварда.

Хотя Мэйрилин была в столице Ассанты — городе Лагане уже три дня, генерал хорошо ее охранял. Кроме Луанны, которая в первый день их приезда бесстыже караулила у ворот, остальных посетителей ко входу в резиденцию Астигар даже близко не пускали.

Принцесса Карита по правую руку от императора нахмурилась. Ее кузен снова в столице и снова мысли ее венценосного отца крутятся вокруг него. Императрица недовольно поджала губы. Нелюбовь к Аррону у них с дочерью была больной темой.

Аррон вел Мэй под руку, и поначалу ее просто не было видно за его высокой фигурой. Все женщины дружно задержали вздох. Генерал снова вернулся и можно опять любоваться его чарующей дьявольской красотой. Этот мужчина был самым красивым и желанным во всей империи.

Но стоило Аррону сделать несколько шагов, как из-за его спины появилась фея. В фиалковом воздушном платья, с распущенными темными волосами, что лежали у нее на плечах и груди крупными локонами, светлой сияющей кожей и легким румянцем на щечках. Но самым необычным были глаза девушку, словно бездонные сиреневые озера, обрамленные пушистыми ресницами. Только такая невероятная красавица была достойна стоять рядом с генералом. Вместе они были как два сошедших с небес на землю божества.

Мужчины рядом со своими женами, сестрами, дочерьми, все еще жадно следящими за племянником императора, первыми заметили появление этой феи. У некоторых раскрылись рты. Полные желания обладать взгляды заставили Аррона нахмуриться. Он слышал, что некоторые женщины в Ганджу одевают закрытые с головы до ног одежды, чтобы только глаза были видны. Ему захотелось также спрятать свою Мэй. Но его невеста даже взглядом сможет покорить сердце мужчины.

— Не надо кланяться, не надо! — махнул император Лейнард рукой, когда Аррон и Мэй остановились на почтительном от трона расстоянии и генерал потянул невесту отдать дань уважения.

— Ар, идем, садитесь рядом со мной. Карита, пересядь! — его величество просиял и поспешил усадить племянника подле себя.

Принцесса Карита была первенцем Лейнарда и самой старшей принцессой. У нее было больше привилегий чем у остальных детей. Даже больше, чем у принцев. Во многом потому, что принцесса была очень умна и помогала отцу в управлении империей. Уже несколько лет часть обязанностей императора лежала на ней. Карите было двадцать четыре года, она не была замужем и не стремилась к этому. Можно было сказать, что после императора, принцесса была вторым по значимости человеком в Ассанте.

Но у нее был конкурент. Она считала своего кузена Аррона главным соперником в борьбе за власть. Ее отец пока что не назначил преемника, но объявил, что сделает это в течении полугода. Сейчас генерал жениться и станет семейным человеком, а это прибавит ему статуса и уважения среди жителей и членов императорского совета, что уж говорить о славе после победы над войсками Дарданской империи. Только дурак не знал имени национального героя страны. Ему посвящали песни и баллады, о его подвигах писали повести и память о нем останется в веках.

Карита под столом сжала руку в кулак. Еще посмотрим, кто окажется на этом троне!

Вообще в Ассанте, как и в Шаринварде было принято, что престол наследуется по мужской линии, но история Континента знала случаи, когда женщина становилась монархом. И это были не всегда плохие времена, иногда правительницы приводили государство к расцвету и господству.

Люди продолжали смотреть на Мэйрилин. Она могла почувствовать их взгляды. Злость, зависть, недовольство, ревность, похоть, восхищение, любопытство: в их глазах было множество эмоций.

Из всех этих взглядов особенно холодным был от девушки, которая освободила свое место для Аррона и нее. Мэй удивилась. Она встречает принцессу Кариту впервые, почему та так недовольна? Или дело не в ней, а в ее женихе? Да уж, все семьи, а особенно правящие, не без заморочек.

Еще Мэйрилин заметила знакомое лицо Луанны. Жрица, не отрываясь, глазела на Аррона. Столько надежды и ожидания было написано на ее лице. Но была еще одна девушка в зале с подобным Луанне взглядом, которая не стеснялась в присутствии стольких гостей смотреть на чужого жениха. Мэй не знала ее имени, но запомнила лицо этой девицы.

Мисс Тилер вздохнула и повернулась в сторону Аррона. Его профиль был прекрасен. Четко очерченный нос и губы, мужественная линия челюсти, венка на шее ритмично пульсировала. На подбородке можно было увидеть следы мелкой щетины. Ее жених красив, ей нужно это признать. Дьявольски красив! Может, ей стоит заставить его носить вуаль или паранджу? Лучше спрятать это греховное лицо. Но тогда Аррон станет похож на женщину из арабских стран ее мира.