– Господин полковник, о моем участии во всей этой истории с начальником особого отдела не надо распространяться на официальном уровне, все это побочное моей основной деятельности. Меня лично в первую очередь, да и во вторую и третью интересует, что случилось с моим напарником, его судьба мне далеко не безразлична.

– Вы, лейтенант, выполняйте свой долг, а я выполняю свой, – несколько жестче проговорил полковник, давая понять, что он не потерпит какого-либо воздействия на себя, особенно он нижнего офицерского чина. Мгновенно сообразив, что аудиенция завершена, Алексей, поднявшись, попрощался с полковником и, покинув кабинет начальника Управления контрразведывательных мероприятий по городу Эльмиор, поспешил на авиабазу, где он оставил на стоянке свой бронеавтомобиль…

Оглядев себя в зеркальце, Алексей подправил грим и, огладив отросшую бородку, с удовлетворением выдохнул, нанесение грима ему давалось с каждым разом лучше и лучше. Умение изменять свою внешность становилось жизненной необходимостью. Пока еще днем бы он ни за что не решился выходить в таком виде, опыта ему еще не хватало, из-за чего опытный взгляд непременно заметил бы его грим, но вот вечером и уж тем более ночью вполне себе годился. Большую часть этой ночи ему предстояло провести на ногах и немало находится…

Сложив зеркальце в карман, Алексей подхватил сумку почтальона и, перевесив ее через плечо, направился в жилые бараки грузового терминал города Эльмиора. Проникнув на территорию терминала через черный ход, он пошел по адресам ранее выявленных молодых парней, имеющих дерзкий и решительный характер. Всего он отобрал тридцать два парня, но не все они согласятся с предложением или воспримут письменное послание серьезно, но кто-то из них точно придет, хотя бы ради любопытства. Он действовал с подстраховкой, ему для начала вполне хватало и десяти адекватных и вменяемых человек…

Затратив почти четыре часа на разнос запечатанных конвертов с предложением о встрече по поводу интересной и высокооплачиваемой работы, напрямую связанной с немалым риском для жизни, и направился за город, в развалины старой крепости, где он обустроил себе временное лежбище. Обустроил таким образом, чтобы легко можно было в случае чего незаметно эвакуироваться несколькими путями, один из которых проходил через подземные казематы, на удивление хорошо сохранившиеся, хотя им было несколько сотен лет.

Нашел он это место случайно, вычитав в исторических хрониках о сражении с мятежниками, запершимися непосредственно в крепости. Мятеж был подавлен, а замок разрушен, после чего об этом месте забыли, так как изменились основные транспортные пути, и генеральный план развития самой столицы обошел это место стороной. Вот он и решил посмотреть, подойдет ли это место для сбора потенциальных бойцов, и после осмотра понял, что лучшего места ему не сыскать. Оно было в стороне от всех основных дорог и одновременно недалеко от самого города, как раз самое то, что ему и требовалось, тем более никто в окрестностях развалин давно не появлялся, о них забыли, так как не представляли никакого интереса, поживиться тут было давно уж нечем.

Прибыв в свое лежбище, Алексей улегся на лежанку и, закинув руки за голову, на какое-то время погрузился в свои размышления. Он сначала хотел собрать одну группу и взяться за ее обучение, но спустя какое-то время пришел к выводу, что так поступать бесперспективно, необходимо было создавать сразу две альтернативные группы, друг о друге ничего не знающие, и соответственно для этого пришлось подобрать две будущие базы для этих групп. Поутру он ожидал появления первой группы…

Надо было какое-то время поспать, но сон не шел, он ворочался, подчинить своей воле такое количество людей дело далеко нешуточное и уж тем более добиться от них четко поставленного приказа. Самому ему этим заниматься было совершенно бессмысленно, да и хлопотно это, необходимы были лидеры, на которых и следовало делать ставку, но их еще предстояло выявить, а это не так-то просто в обычной обстановке…

Поворочавшись какое-то время, Алексей, мысленно махнув рукой, поднялся с лежака и, подбросив в печь несколько сухих поленьев в затухающий огонь, поставил эмалированный чайник и, присев на складной стульчик, тяжело вздохнул. Без Ивана ему порою становилось тоскливо на душе, его спасала лишь бурная деятельность, без верного и надежного напарника все усложнилось в разы.

Со злостью скрипнув зубами, Алексей нервно поднялся и, пройдясь по помещению туда-сюда, подошел к рюкзаку, достал банку мясных консервов, подошел к печи и, когда закипела вода, заварил чай. Вскрыв консервную банку, он взял ложку и неторопливо стал есть, продолжая все так же размышлять, что ему делать дальше. Задерживаться в Эльмиоре не стоило, надо было возвращаться в столицу и придумать способы выйти на штаб-майора, слишком много к нему накопилось вопросов. С одной стороны, он хотел взять все это расследование и бросить, подавшись куда-нибудь подальше, особенно от всякого начальства, но с другой – он не мог, втянулся. Без всей этой суеты терялся хоть какой-то смысл жизни в этом новом для него мире…

Так и не уснув до самого утра, Алексей, взглянув на часы, глубоко вздохнул и сложил в сумку две винтовки с двумя револьверами и ящиком патронов. Подумав немного, он бросил в сумку и пачку газет, скопившихся за неделю, на которые так у него времени так и не хватило. Также он взял с собой небольшой столик со складным стулом и, покинув убежище, направился на место сбора первой группы. Пройдя несколько километров, на место, где имелась другая группа развалин, где лучше всего было отрабатывать ведение боевых действий в закрытых помещениях, а также отработку штурма и обороны усадьбы, он расположился на месте сбора и стал ждать появления кандидатов. Чтобы скоротать время, Алексей раскрыл раскладной стульчик и, присев на него, достал газеты и стал их внимательно перечитывать.

Спустя полчаса отложив в сторону последнюю газету, Алексей в глубокой задумчивости поднялся со стульчика и нервно прошелся по площадке, газеты пестрели статьями, описывающими вооруженные нападения с последующим разграблением и что любопытно, их вожак представлялся Скальпелем. Журналисты, как и сотрудники криминальной полиции в это не верили, считая, что некто решил воспользоваться былой славой ушедшего в небытие некогда грозного налетчика. Тут уж или реально штаб-майор помимо его кого-то озадачил налетами, или некто действительно под Скальпеля самостоятельно решил закосить…

Поразмышляв какое-то время, мысленно ухмыльнулся, как бы оно ни было на самом деле, не столь и важно, главное, что этот информационный шум идет ему только на пользу, по крайней мере, в деле формирования двух вооруженных отрядов. Выйдет какой-то толк из этого или нет, в сущности, не имело особого значения, отличным результатом будет, если удастся со временем подобрать хотя бы пару надежных человек.

Глубоко вздохнув, Алексей, продолжая размышлять, вернулся к сумке и, достав винтовку, вдумчиво осмотрев ее, вставил в магазин пакет патронов и, поставив на предохранитель, присел и стал ждать. Первые кандидаты должны были появиться буквально с минуты на минуту, и они не заставили себя ждать, на развалинах появились трое. Они шли, не особо скрываясь, но при этом не забывали соблюдать меры безопасности, что в их положении было далеко не лишним. Алексей, наблюдая за ними, из-за своего укрытия выходить не спешил, ему было любопытно, какими будут дальнейшие события.