– Эндрю…

– Что?

– Спасибо, это было весьма своевременно, – поблагодарил адмирал Хауэр своего преемника. – Но теперь иди в Запасной Командный Пункт.

– Но почему?

– Дальше я буду действовать сам… и хватит возражений, это приказ. В конце концов, кто здесь адмирал и чей это корабль и эскадра?

– Есть, сэр, – козырнул Эндрю и выскочил в коридор из командного центра.

Что ж, как любого отца Генриха Хауэра можно было понять. ЗКП был небольшим, но это было самое защищенное место на корабле после реакторного отсека, и случись что, люди, находящиеся в ЗКП, погибали одними из последних.

В ЗКП, в отличие от Главного Командного Пункта, находилось всего десять человек из тридцати. Здесь офицеры-операторы имели возможность отслеживать действия своих коллег из основного состава, слушать переговоры и, таким образом, быть в курсе всех дел. Они лишь не могли вмешиваться в ход событий до тех пор, пока ГКП по каким-то причинам не выйдет из строя и все управление кораблем не перейдет в ЗКП.

Эскадра, окружаемая противником, неслась в сторону звезды в надежде спрятаться там или, на худой конец, обрести хоть какую-то защиту, благодаря которой шансы могли бы сравняться.

– Звезда планетарная? – спросил генерал Хауэр у полковника Ноэля Пуассона, исполняющего обязанности начальника ЗКП.

– Да, сэр… Пять планет.

– Ближайшая к нам?

– Двойная планета Прадо, – сверился с картой системы Пуассон.

– Газовые гиганты?

– Один, но он сейчас на другой стороне…

– Проклятье…

Газовый гигант с его многочисленными спутниками был бы предпочтительнее в плане обороны. Но не судьба. Тем временем на капитанском мостике приняли решение защищаться возле какого-нибудь космического тела.

– Нас мало, – послышался из динамиков голос адмирала Хауэра. – Потому наша сила и единственная возможность спасения – в маневре. Мы уже не успеем найти лучшего места для битвы, будем окружены, потому идем к Прадо.

Пока эскадра шла к спасительной двойной планете, в беспрерывной перестрелке был потерян один линкор. А в следующие минуты эскадра уже входила во внешнее метеоритное поле звезды. Корабли практически не затормозили, видя только в быстром прохождении метеоритного поля хоть какую-то возможность оторваться от противника. Огромные глыбы пролетали в опасной близости от бортов корабля. Некоторые из них пришлось даже расстреливать из пушек, так как инерционное движение корабля не позволяло быстро отвернуть в сторону.

Как и предполагалось, противник отстал. Их было больше, и им требовалось больше времени на преодоление препятствия. Стрельба прекратилась, и эскадра через несколько минут уже сближалась со спасительным объектом. Хауэр-старший распределил корабли между телами, обозначенными для удобства как «один» и «два» в соответствии с их размерами. За первым, самым большим объектом, он поставил свой старкрейсер, четыре крейсера и пять линкоров. За вторым, чуть меньшим объектом двойной планеты – авианосец, три крейсера и линкор.

– А теперь ждать этих сволочей…

Ждать пришлось не долго, и как только первые корабли неприятеля показались в перекрестьях прицелов корабельных орудий, находящихся за первым объектом, ближайшим к противнику, они разразились смертоносным огнем.

«Черт… – подумал Хауэр-младший. – Нужно было выбрать несколько главных целей…»

Залпы не дали ожидаемого результата из-за слишком сильного рассредоточения приложения сил. Видимо, адмирал понял свою ошибку, и канонирам были даны первоочередные цели. Дальше дело пошло немного лучше, и три ближайших неприятельских крейсера после следующих залпов стали притормаживать, получив сильные повреждения.

Но это помогло мало. Чужие корабли стали окружать группировку и навалились всей своей сокрушительной мощью. Снаряды сыпались, точно град, отбивая плиточную броню, словно старую штукатурку.

Магистр Гиссар с удовлетворением потер руки, и было отчего. Один из кораблей варваров уже был уничтожен, осталось добить еще шестнадцать, что, учитывая превосходство в силе, казалось не такой уж и сложной задачей.

Главная задача была достигнута: варвары, благодаря предпринятому окружению, не смогли уйти в прыжок из-за близости звезды. Им пришлось бы пройти сквозь нее, что было стопроцентным самоубийством. Хотя скорость для этого они набрали вполне приличную, им ничего не оставалось, как попытаться скрыться в этой звездной системе, иначе, если они все же попытались бы развернуться, чтобы прыгнуть, то стали бы слишком уязвимыми. Теперь осталось лишь методично добить их, выполнив приказ императора, и что уж греха таить, получить за это вполне заслуженную награду.

– Мой господин, они вошли во внешнее метеоритное поле.

– Артиллерийские бастионы?

– Не фиксируются, мой господин.

– То есть их нет?

– Так точно, мой господин.

– Странно…

Но магистр обдумывал ситуацию не долго, ведь цель была так близка, стоит лишь руку протянуть. Сказывался азарт боя, который к тому же должен был закончиться его, Гиссара победой. После небольшой паузы, он приказал:

– Вперед, за ними!

– Слушаюсь, мой господин.

Корабли Альянса, чуть притормозившие из-за опасения нарваться на губительный огонь артиллерийских бастионов, снова рванули вперед и вскоре уже лавировали между блуждающими метеорами, расстреливая некоторые из них.

– Где они?

– В системе двойной планеты, мой господин.

– Окружайте их, мы разотрем варваров в порошок перекрестным огнем.

– Так точно, мой господин.

Но сказать было легче, чем сделать. При сближении сводная группировка потеряла три крейсера, они отошли в тыл для срочного ремонта. Когда началось окружение первой планеты, за которой находился варварский флот, и началась интенсивная перестрелка, а точнее, расстрел окутавшегося газом противника, выяснилось, что враг подготовил небольшую засаду. И из-за второй планеты выглянуло несколько кораблей и разрядило свои орудия по открытым кораблям альянса. В результате такого концентрированного обстрела сводная группировка потеряла еще два крейсера, их борта были буквально измочалены частыми попаданиями. Начало приходить понимание, что справиться с варварами будет сложнее, чем ожидалось.

«Но мы их все равно добьем, – думал Гиссар. – Никуда они от нас не денутся!»

Корабли варваров, быстро отстрелявшись, стали прятаться за горизонтами планет. Ответные залпы лишь крошили поверхность космических тел, создавая на них новые кратеры под тонким слоем метановой атмосферы. Пришлось окружать и вторую планету, из-за чего произошло рассредоточение сил, и как следствие – снижение плотности огня.