– Лучше пойдем на мостик, я давно хотел посмотреть, как там у тебя.

– Пойдем…

«Пять минут», – отметил генерал Хауэр, снова посмотрев на часы.

Комсостав вел себя вполне обычно. Учения уже закончились, и они немного расслабились после трудного дня.

– Как с вооружением? – спросил Эндрю у отца.

– В каком смысле?

– Я о реальной боевой готовности, о настоящих снарядах, торпедах, ракетах, а не о сигнальных.

– Нормально, – все еще косясь на сына, ответил Генрих. – Как и положено.

– Хорошо. Ты веришь в инопланетян?

– Да что с тобой такое?!

– Просто ответь.

– Да… Ведь мы же с тобой существуем, почему не могут существовать другие цивилизации? К тому же ходят слухи, будто еще на прародине был обнаружен один такой человечек с двумя сердцами, замороженный в лед, прибывший на летающей тарелке. Но вот правда это или нет – я не знаю.

– Правда.

«Три минуты… – снова отметил Эндрю по часам и подумал: – Значит, слишком большого шока от встречи с ними они не испытают».

Вдруг экипаж зашевелился, что не осталось незамеченным генералом.

– Началось…

Оператор радарного центра долго не мог прийти в себя, и о чем-то стал переговариваться со своими коллегами, сверяясь с данными их терминалов. То, что они видели, казалось невозможным, и только когда они поняли, что это не помехи и не плод их воображения, офицер обернулся к адмиралу.

– Сэр, на радаре множественные метки… – прохрипел оператор. – Минуту назад появились из Аномальной зоны…

– Какие еще метки? Пираты?

– Никак нет, сэр… Это тяжелые корабли…

– Танкеры? Хотя, что им там делать…

– Никак нет, сэр… они вообще не отвечают на наши позывные… и несутся на нас с сумасшедшей скоростью!

– Так кто же это?!

– Непонятно, сэр…

– Покажите их.

– Слушаюсь, сэр.

Приказной тон подействовал на операторов ободряюще, и через несколько секунд на большом экране появились сначала маленькие светящиеся точки, всего пятьдесят пять штук, они быстро росли, и вскоре в них стали угадываться очертания боевых кораблей.

Все смотрели на них, разинув рты. Даже Эндрю, для которого их появление не стало новостью, невольно засмотрелся на них. Суда были чем-то похожи на те, какие он много раз видел в эскадре своего дальнего родственника, но эти, в отличие от уже виденного катера-разведчика Альянса, сразу производили впечатление чужих и злобных хищников, которые изготовились к прыжку.

Эти корабли быстро сближались с эскадрой вице-адмирала Хауэра, о чем свидетельствовали быстро меняющиеся в сторону ноля данные дальномера. А время шло, и никаких приказов по отражению возможной атаки все не поступало.

Дальше произошло то, чего кроме Эндрю никто не ожидал. Надвигающиеся корабли осветились частыми вспышками, в которых все хорошо определили залпы, но никто так ничего и не предпринял, продолжая тупо пялиться на экраны.

Большинство снарядов и лучей прошли мимо цели из-за того, что наступающие слишком быстро двигались и не могли хорошо прицелиться, но часть снарядов и лучей все же настигла свои цели, и на некоторых кораблях вздулись сферы разрывов. Получил свою долю и республиканский старкрейсер как самая крупная цель.

– Что происходит?! – закричал адмирал Хауэр, повернувшись к генералу Хауэру. – Почему они в нас стреляют?! И вообще, кто это такие?!!

– Чужие! Я же тебе о них только что говорил! А почему – сейчас не время выяснять, нужно отстреливаться!

Видя, что его слова плохо доходят до адмирала и он словно окаменел, войдя в психологический ступор, Эндрю повернулся к офицерам, которые смотрели вверх, на капитанский мостик, с такими же расширенными от ужаса глазами.

– Ну, чего уставились?! – зло закричал на них Эндрю Хауэр. – Вы не слышали приказ адмирала?! К бою!!!

Секундная пауза на осмысление, и все офицеры-операторы развернулись к своим боевым постам. Кто-то нажал на кнопку общей тревоги и, взяв в руки микрофон, во всю глотку заорал в него:

– К бою!!! Всем немедленно занять места согласно штатному расписанию! Повторяю, немедленно занять места согласно штатному расписанию! Это не учения! Это боевая тревога!!!

Можно было лишь представить, что сейчас творилось с экипажем кораблей, когда они слышали это объявление. Многие непонимающе смотрели на динамики, откуда, заглушая сирену, изрыгался этот истеричный голос, и не могли понять из-за чего весь сыр-бор? Какая к черту боевая тревога? Или пираты все посходили с ума и решили напасть на самую мощную эскадру всего Флота?! Смех один! Но сомневались и задавали себе вопросы лишь до тех пор, пока корабли не содрогнулись от повторных попаданий и где-то зазвучала сирена, оповещающая о серьезных повреждениях.

Только после этого матросы, артиллеристы и прочие члены экипажа всех служб, словно очнувшись от ступора, сломя голову бросились к своим боевым постам.

– Кораблям перестроиться в боевой порядок! – между тем кричал все тот же офицер, обращаясь уже к командному составу эскадры.

– Отмена! – перебил его Эндрю Хауэр, взяв управление эскадрой в свои руки с главного командного поста. – Полный вперед! Включить защитные средства электромагнитного и электронного характера! Начать отстрел дымовых шашек! Продолжить движение до ближайшей системы!

– Почему?!

– Потому что лобовое столкновение для нас заведомо проигрышно! А в планетарной системе у нас есть хоть какой-то шанс и укрытие!

– Говорит адмирал Хауэр, командир старкрейсера «Спайсемин», подтверждаю последний приказ. Приступить к исполнению, немедленно!

«Ну, наконец-то пришел в себя», – с облегчением подумал Эндрю.

Когда, наконец, приоритет приказов был установлен, эскадра стала действовать более организованно, и последующие залпы неведомого противника были менее сокрушительны. Корабли окутались поляризованным газом, сквозь который уже не могли пробиться лазерные лучи, и под его прикрытием начинали набирать максимальную скорость, спеша к единственно возможному для себя укрытию – ближайшей планете звездной системы, которая была не так уж и далеко. По готовности начали отвечать огнем на огонь кормовые пушки.

Началась гонка. Корабли противника имели преимущество в скорости, набранной еще загодя, потому вскоре они начали нагонять республиканские корабли, которые только-только развивали полную мощь, и понемногу окружать их, ведя перекрестный обстрел. Но такая стрельба, да еще на таких скоростях, не имела большого процента попадания как с той, так и с другой стороны. Но чем ближе были корабли относительно друг друга, тем чаще вздрагивали их корпуса.