Когда все закончилось, две высокие, изящные волшебницы, державшиеся вместе, зашагали по коридору дворца со скоростью ураганного ветра.

- Не съесть ли нам чего-нибудь, как ты думаешь? - спросила Бураэле свою спутницу.

Девы вышли из-под опеки защитного поля дворца и превратились в невидимок, но для Эла, парящего рядом, они оставались ясно различимыми. Их тела теперь казались синеватым светом, похожим на отраженный от снега свет ярких зимних звезд.

- Я захватила с собой немного еды,- ответила Младрис. - Я вызову ее перед тем, как нам нужно будет входить в первую защиту. Подожди, вот увидишь его башню: некоторые старые мужчины понимают выражение «дом как свалка» слишком буквально.

Две волшебницы, скользившие сквозь пылающую мантию, окружавшую довольно ветхую башню мага Митантара, утолили голод высокой кружкой мятной воды и холодным пирогом с куропаткой. Осадная башня Падающей Звезды напоминала длинный, покрытый травой холм с окнами по одной стороне. Башня была сложена из грубо отесанного камня. Двор ее, заросший диким кустарником и ползучими растениями, был завален упавшими деревьями, корни которых переплелись между собой непроходимой путаницей. В сумраке некоторые из корней напоминали пальцы гиганта, что тянутся в темнеющее небо.

- Боги и герои! - пробормотала Бураэле.- Для защиты этой баши требуется армия.

- Это о нас, - бодро согласилась Младрис. - Благодарение богам, никакие наши противники не будут слишком тайными. Они более способны сокрушить защиту заклинаниями, сотрясающими королевство, и только потом попробовать добиться большего.

- Три защиты… нет, четыре. Это потребует массы взрывов,- заметила Бураэле, когда они прикончили пирог и облизали пальцы.

- Он уже тут, - сказала Младрис.

Бураэле скорчила гримасу:

- Он, возможно, был «тут», когда вышел из Палаты Суда, - отозвалась она, - Леди Олуэваэра рассказывала мне, что он бывает более чем немного целеустремленным. Мы можем нагими танцевать вокруг него и петь песни прямо ему в ухо, говорила она, а он, скорее всего, только и проворчит, что хорошо иметь такие энергичные юные создания рядом. И попросит принести ему какой-нибудь порошок.

- О боги! - с чувством произнесла Младрис, закатив к небу глаза. - Сделайте так, чтобы я никогда не стала настолько старой, чтобы дожить до такого.

- Сделано! - самодовольно произнес холодный голос из пустого воздуха.

И мгновение спустя Фэйрун взорвался множеством прыгающих, искрящих молний. Они яркими вспышками алчно проносились по воздуху, чтобы пронзить и опутать задыхающихся и ошеломленных волшебниц.

Младрис и Бураэле были схвачены за изящно обутые ножки и отброшены в колючие кусты ежевики. Дым струился из их ртов и толчками брызгал из глаз.

Даже Эльминстер был застигнут врасплох. И как его не заметил маг с жестоким лицом, маг, который теперь поднимался мстительным столпом тумана и разворачивался над хаосом сада?

Со всех сторон колдуна окружали сияющие облака. Они соединялись друг с другом, облекая волшебника плотью. А тот, став выше и плотнее, спокойно продолжал стегать рыдающих волшебниц потоками потрескивающих молний, не позволяя им ни на мгновение прийти в себя и исправить положение. Он не давал им шанса даже убежать.

Эльф с самодовольной улыбкой сделал шаг вперед, с рук его дождем сыпались искры. Эл чувствовал жалящую боль, когда они проносились сквозь него и меркли. С беззвучными криками принц кружил вокруг мага, но тот его нападений не замечал.

Казалось или нет, но колдун все-таки ждал подмоги?

- Хэмир Ваэлвор, к вашим услугам, - представился, наконец, двум леди эльфийский волшебник, когда их обожженные и трепещущие тела были так опутаны и перетянуты молниями, что они не могли даже пошевелиться. - Кажется, Старим задерживается. Наверное, хочет, чтобы всю грязную работу за него сделал я, прежде чем он изволит явиться. Впрочем, теперь, когда у меня есть ваша жизненная энергия, это не имеет большого значения. Вы здесь, чтобы защищать слабоумного старика Митантара, так я понимаю? Жаль, что вам придется умереть вместо него.

Бураэле с трудом сдержала протестующий стон, но все же немного черного пламени вылетело у нее изо рта. Младрис висела молча, обмякнув, с открытыми застывшими и потемневшими глазами. Только жилка, бившаяся на ее горле, показывала, что девушка еще жива.

Эл почувствовал, как в нем грозным красным потоком нарастает гнев и требует выхода. Он тяжело повернулся, позволяя ярости выйти в виде энергии, которая, наконец, лопнула длинным, беззвучным разрядом и пронесла его сквозь молнии прямо на мага Ваэлвора.

На полпути Эл выгнулся и безмолвно вскрикнул от боли и удивления. Он неожиданно почувствовал молнии! Их создатель тоже мог увидеть или почувствовать его. Хэмир прищурился, услышав внезапный треск и шипение искр почему-то потемневших молний. Что это к ним так притягивалось и что за ними тащилось?

Губы Ваэлвора вытянулись в нитку. Старый Митантар? Или кто-то другой сует свой нос в чужие дела? Он что-то прорычал и сделал одной рукой движение в быстром заклинании, которое завертело вокруг него дюжину клинков, рассекающих воздух на мелкие дольки. Клинки, с лязгом сталкиваясь друг с другом, понеслись в сторону непонятной помехи.

Эл, следя за тем, как лезвия подлетали и падали перед ним, вырвался из потока молний, чувствуя боль и возбуждение одновременно. Часть их энергии металась внутри него, это вызывало неприятное пощипывание и разбрасывало искры из его рта и глаз.

Многое повидавшие глаза Ваэлвора широко раскрылись от удивления, когда он смутно различил очерченную молниями фигуру эльфа - или все-таки человека? - за мгновение до того, как она разбилась об него.

Эл ударил со всей силы, со всей жестокостью, стараясь сокрушить Хэмира. Когда он коснулся мага, то не почувствовал плоти, только покалывание. Затем последовала резкая боль, потому что заклинания, из которых была сплетена мантия колдуна, пытались расколоть человеческий фантом.

В то время как Эльминстер рассыпался в воздушном пространстве, беззвучно крича от мучительной боли, Хэмир Ваэлвор тряс головой и ревел, потому что его собственные молнии, свиваясь в кольца и спирали, внезапно вернулись к нему. Зрачки его эльфийских глаз вдруг стали такими же молочными, искрящимися, как белый опал,- такое Эл видел в последний раз много лет назад. И вот теперь в глазах мага, который только что пал жертвой собственного заклинания против так и не распознанного вмешательства, происходили страшные изменения.

Эл тряхнул головой, попробовал восстановить контроль над своим отзывающимся болью, разрушенным обликом и опять вскрикнул. Значит, он может ранить или, по крайней мере, причинить боль, нанести повреждение?

Принц отплыл подальше, к тому месту, с которого мог просто наблюдать за происходящим. Он понимал, что больше ничем не может помочь двум волшебницам, которые по-прежнему лежали там, где их уложили молнии.

Ему нужно было знать, сколько времени потребуется, чтобы этот эльфийский колдун восстановил силы. И что произойдет, если снова броситься сквозь него? Эл готов был проходить через это испытание снова и снова.