– Благодарствую, Властительницы! – Я степенно поклонился, подхватил корзину и поспешил по тропке к избушке Малены.

Когда до нее оставалось несколько десятков метров, опять остановился, потому что легкий ветерок принес хорошо знакомую мне по видениям колыбельную.

– Старшие!!! – Вне себя от счастья, я со всех ног припустил дальше, выскочил на поляну и увидел…

На лавочке возле сложенного из дикого камня, увитого плющом небольшого домика сидела девушка с большими, немного раскосыми глазами и собранными от висков в две толстые косы темно-русыми волосами. Она негромко напевала колыбельную и баюкала на руках плотно запеленатого в льняные пеленки грудного младенца. На ее простоватом, но милом, правильных очертаний, кажущемся немного скуластым лице тенью лежала печаль. Раскосые глаза неотрывно смотрели на отблескивающую в лучах солнца водную гладь, раскинувшуюся зеркалом в бухте, лежавшей далеко внизу. Рядышком с девушкой на завалинке примостился здоровенный, размером с крупную рысь, и лохматый, как медведь, дымчато-пепельный котяра. Легкий ветерок трепал пушистые кисточки на его ушах, а сам кот тихонько урчал, как будто подпевая хозяйке…

Увидев меня, Малена замолчала и замерла. Я тоже застыл как вкопанный.

Первым очнулся кот. Он пронзительно мявкнул, одним длинным прыжком подлетел ко мне и, изогнув дугой спину, теранулся об мою ногу.

– Вернулся… – тихонько прошептала ягушка, не отрывая от меня глаз.

– Вернулся! – Я ринулся к ней и прижал к себе.

– Я ждала, – всхлипнула Малена. – И ты вернулся… – А потом решительно отстранилась и вручила мне младенца: – Вот, держи подарочек! Ракшей назвала, в честь твоего отца.

Из свертка пеленок на меня, сердито хмуря брови, пялился пухлый бутуз, как две капли воды похожий на меня.

– Э… но как?

– Простили меня Старшие, – отчего-то стесняясь, тихо ответила Малена. – Как только ты ушел, понесла я. И не ягушка я боле, стала простой бабой. Вот так-то. Бросишь меня али как?

– Дурочка, – счастливо прошептал я.

– Сам дурак, – сердито ответила Малка. – Ишь, волю взял. Ты смотри…

– Смотрю, смотрю… – Я встал и торжественно вручил ей корзину. – Вот и тебе подарочек. Неяной кличут.

– Ой, девочка! – ахнула девушка. – Краси-и-ивая… И глазищи зеленые-зеленые… Откуда?

– Старшие наградили. Уж не знаю, за какие заслуги.

– Знамо за какие. – Малка улыбнулась. – Ты не думай, все знаю, наслышана. И как по бабам таскался – тоже. Я тебе еще припомню!

Неожиданно Неяна в корзинке громко заревела. И сразу же отозвался басовитым ревом Ракша.

– Ну все, все! – Малка заполошно подхватила детишек и направилась в избушку. – Кормить буду, видать, проголодались. А ты… ты по хозяйству управься, вишь, как все запущено…

– И баньку истопить?

– А как же… – Малена стыдливо потупилась.

Вот так я обрел свое счастье. Стоило оно того? Конечно, стоило. Теперь из дома ни ногой. Хотя пути Старших неисповедимы. Буду просто жить…

барбют (ит. barbotto) – пехотный шлем, в значительной мере закрывающий лицо за счет развитых нащечников

бармица – элемент шлема в виде кольчужной сетки (иногда вместо кольчуги использовались ламелляр или кольчато-пластинчатое полотно), обрамляющей шлем по нижнему краю. Закрывала шею, плечи, затылок и боковые стороны головы; в некоторых случаях – грудь и нижнюю часть лица

бахтерец – доспехи, у которых на груди и спине, а иногда и боках было по нескольку рядов мелких пластин или «досок» из железа

Белый Синод – организация ревностных адептов официальной религии Мира Упорядоченного, веры в Старших Сестер

боярин, боярыня – в княжествах Жмудия, Влахия, Переполье и Назовье: бояре, привилегированный феодальный класс. Боярство передается по наследству, но некоторые его виды можно получить в качестве награды за верную службу от Великого князя

вершок – старинная единица измерения длины, первоначально равнялась длине основной фаланги указательного пальца. В Мире Упорядоченном равна примерно 4 сантиметрам

гвизарма (гизарма, гизарда, ит. guisarme) – вид алебарды с длинным узким, слегка изогнутым наконечником, имеющим прямое, заостренное на конце ответвление. Первый клинок, прямой и длинный, служил для поражения врага, а вторым, искривленным, клинком перерезали сухожилия у лошади противника или стягивали его с лошади

Донатова Резня – так называют священный поход против владеющих, практикующих черные чары, провозглашенный первым ахипрелатом Белого Синода, Донатом Первым Страстотерпцем. Поход длился около двух лет, за время которых было уничтожено около десяти тысяч чародеев. Им же был составлен труд под названием «Торжество Веры», считающийся основным руководством по выявлению черных чародеев

елмань (тур. jälman) – верхняя часть сабли близ острия; расширение в так называемой слабой части клинка, в верхней трети клинка от острия, характерное для восточноевропейского и азиатского холодного оружия сабельного типа. Служит для усиления рубящего удара за счет инерции клинка

иерихонка – тип средневекового шлема. Состоит из железной или стальной тульи с остроконечным верхом, снабженной элементами для защиты ушей, плоским козырьком, скользящим наносником (узкая железная полоска, защищавшая лицо от поперечных ударов), нередко – пластинчатым назатыльником. Науши и назатыльник крепились к тулье посредством кожаных ремней или реже – цепочек

Капитул – высший управляющий орган чародеев, основанный легендарными Мархузием Саем и Элиодорой Содесен. Капитулу подчиняются все официальные чародейские организации и профильные учебные заведения, принадлежащие этим организациям

клевец (от «клюв») – боевой молот, чаще короткодревковый, имеющий ударную часть в форме клюва, плоского, граненого или круглого в сечении, который может быть разной длины, обычно в разной степени изогнутым книзу. Часто скомбинирован с молотком на обухе

ламеллярный доспех (от лат. lamella – пластинка, чешуйка) – общее название доспеха из сплетенных между собой шнуром пластин. Ламелляр обычно существовал либо в виде корсета-кирасы, часто с длинным подолом, играющим роль набедренников, либо в форме ламеллярного халата длиной до колен, с разрезами спереди и сзади; в обоих случаях он, как правило, дополнялся оплечьями в виде листов ламеллярного полотна, иногда – защитой шеи и паха