И в центре всего этого действительно находится понижение. Это еще слабо сказано: это огромная, коническая яма с плоскими сторонами и четкими, ровными гранями – их шесть, и они вырезаны так точно, как при огранке алмаза.

– Клятая Земля, – шепчет Дамайя, подходя по дорожке туда, где желтые огни описывают очертания ямы.

– Да, – в таком же священном ужасе говорит Биноф.

Эта яма глубиной в несколько этажей, крутая. Если бы она в нее свалилась, то, наверное, скатилась бы по ее склону и переломала себе все кости на дне. Но форма ямы мучает ее, поскольку она граненая. Она сходится в точку на самом дне. Никто не роет таких ям. Зачем? Из такой почти невозможно вылезти, даже будь под рукой длинная веревочная лестница.

Но той ямы никто не копал. Это она сэссит: что-то чудовищно тяжелое выдавило эту яму в земле и простояло в ней достаточно долго, чтобы камень и почва под ним слежались этими гладкими, ровными гранями. Затем это что-то поднялось отсюда, легко, как масляный блинчик со сковородки, не оставив ничего, кроме следа.

Но подождите, стенки ямы не совсем гладкие. Дамайя садится на корточки, чтобы посмотреть поближе, а Биноф рядом с ней просто смотрит.

Вот оно: вдоль каждого гладкого склона видны тонкие, еле заметные острые предметы. Иглы? Они пробиваются сквозь трещинки в гладких стенах, зазубренные и случайные, как корни растений. Иглы железные, Дамайя чувствует запах ржавчины. Нет, если бы она сюда свалилась, ее изрезало бы в лохмотья, прежде чем она докатилась бы до дна.

– Такого я не ожидала, – выдыхает наконец Биноф. У нее хриплый голос не то от благоговения, не то от страха. – Много чего, но… не этого.

– Что это? – спрашивает Дамайя. – Для чего оно?

Биноф медленно качает головой.

– Это должно быть…

– Скрыто, – говорит голос у них за спиной. Обе они подпрыгивают и оборачиваются в панике. Дамайя стоит ближе к краю ямы, и когда она спотыкается, в какой-то ужасный, головокружительный момент ей кажется, что она в нее падает. На самом деле она расслабляется и не пытается податься вперед, или восстановить равновесие, или сделать все то, что сделала бы, будь у нее шанс не упасть. Все ее тело налито тяжестью, и неизбежная пасть ямы раззявлена у нее за спиной.

Биноф хватает ее за руку и дергает вперед, и внезапно она понимает, что находится в добрых двух-трех футах от края. Она упала бы только в том случае, если бы позволила себе упасть. Это так странно, что она почти забывает, почему она чуть не упала, и тут по дорожке к ним подходит Страж.

Это высокая, ширококостная бронзовая женщина, красивая скульптурной красотой, с пепельными волосами, подстриженными колючей шапочкой. Ощущение такое, что она старше Шаффы, хотя трудно сказать почему. На коже ее нет морщин, возле медовых глаз нет птичьих лапок. Просто ее присутствие ощущается… тяжелее, что ли. И ее улыбка – та самая нервирующая смесь спокойствия и угрозы, как у всех Стражей, которых встречала в своей жизни Дамайя.

Мне следует бояться, только если она считает меня опасной, думает Дамайя.

Однако вот в чем вопрос – считается ли опасным ороген, который ходит туда, куда не должен? Дамайя облизывает губы и старается не выглядеть испуганной.

Биноф же все равно, ее взгляд мечется между Дамайей и женщиной, ямой и дверью. Дамайе хочется ей сказать – не делай ничего, что бы ни задумала, а та, скорее всего, попытается прорваться. Мимо Стража не выйдет. Но Биноф не ороген, может, это и спасет ее, даже если она сделает какую-то глупость.

– Дамайя, – говорит женщина, хотя Дамайя никогда прежде ее не видела. – Шаффа будет расстроен.

– Она со мной! – выпаливает Биноф прежде, чем Дамайя успевает ответить. Дамайя с удивлением смотрит на нее, но Биноф уже говорит, и теперь, когда она испугана, похоже, ничто не остановит ее. – Это я привела ее сюда. Приказала ей. Она даже не знала о двери и этом… месте, пока я не сказала ей.

Это неправда, хочет сказать Дамайя, поскольку она догадывалась о существовании такого места, просто не знала, как его найти. Но Страж смотрит на Биноф с любопытством, и это хороший знак, поскольку никому еще не сломали руку.

– А ты?.. – улыбается Страж. – Полагаю, ты не ороген, несмотря на твою форму.

Биноф чуть подскакивает, как будто забыла, что играет потерявшуюся девочку.

– О. Мм. – Она выпрямляется и вскидывает голову. – Мое имя Биноф Лидер Юменес. Простите за вторжение, Страж, у меня был вопрос, на который требовалось найти ответ.

Внезапно Дамайя осознает, что речь Биноф изменилась. Она говорит размеренно, ровным голосом, не столь надменно, сколько внушительно. Словно судьба мира зависит от того, найдет ли она ответ на свой вопрос. Словно она не просто балованная девчонка из влиятельной семьи, которая по какому-то капризу решилась на невероятно глупый поступок.

Страж останавливается, склоняет голову набок и моргает – ее улыбка моментально исчезает.

– Лидер Юменес? – Затем она сияет улыбкой. – Как мило! Такая маленькая, а уже с общинным именем. Добро пожаловать, Биноф Лидер. Если бы ты хотя бы предупредила нас о том, что придешь, мы показали бы тебе все, что ты желаешь видеть.

Биноф чуть морщится от упрека.

– Боюсь, я желала увидеть это сама. Возможно, это было неразумно, но, полагаю, мои родители сейчас уже знают, что я здесь, так что вы вполне можете поговорить об этом с ними.

Очень умно, с удивлением думает Дамайя, поскольку до этого момента она не считала Биноф такой умной. Намекнуть, что другие знают, куда она ушла.

– Непременно, – говорит Страж и потом улыбается Дамайе, отчего у нее живот подводит. – И еще я поговорю с твоим Стражем, и мы все поговорим вместе. – Она делает шаг в сторону и чуть кланяется, жестом показывая им идти первыми, и как бы вежливо это ни выглядело, обе они понимают, что это не просьба.

Страж выводит их из комнаты. Когда они входят в кирпичный туннель, свет у них за спиной гаснет. Когда дверь закрыта, и дверь в кабинет заперта, и они проследовали в крыло Стражей, женщина касается плеча Дамайи, останавливая ее, в то время как Биноф проходит еще пару шагов. Затем Биноф останавливается, растерянно смотрит на них, а Страж говорит Дамайе:

– Подожди здесь, пожалуйста. – А сама идет к Биноф.

Биноф смотрит на нее, вероятно пытаясь что-то сказать взглядом. Дамайя отводит глаза, и смысл уходит в никуда, когда Страж ведет ее по коридору к закрытой двери. Биноф и так уже наделала достаточно беды.

Дамайя ждет, конечно же. Она не дура. Она стоит перед дверью в оживленной зоне – несмотря на поздний час, все время входят и выходят Стражи и смотрят на нее. Она не отвечает им взглядом, что, похоже, удовлетворяет их, и они не тревожат ее.

Через несколько минут Страж, поймавшая их возле ямы, возвращается и ведет ее в дверь, ласково положив ей руку на плечо.