расовой прибавки в ловкости и пассивок типа «лёгкий шаг» и «друг леса» провернуть подобное в реальности будет невозможно? И самое интересное: заставь остроухих, как всех остальных, бродить по дикому лесу пешком, проваливаясь в скрытые травой ямы и с трудом пробираясь через бурелом — они также как и раньше будут его любить или всё же предпочтут дикому лесу ухоженное спокойствие городских парков?

— Агра-а-а-ат! — в полный голос позвал Бронислав. Подождал. Прислушался и снова закричал: — Агра-а-а-ат!

Не слышит. Или делает вид, что не слышит. А сама, в это время, следит за ним через прицел оптической винтовки, попутно отслеживая возможное прикрытие или наблюдение.

Но ничего этого нет. Бронислав вышел из колонии один и дальше шёл тоже один. В кармане у него не имелось передатчика, излучающего в эфир точные координаты, а какой-нибудь скрытый армейский дрон не следил за ним с небес оставаясь незамеченным в их перистой синеве.

Всё по-честному. Это не ловушка, по крайней мере в примитивном её понимании. Просто у него есть что сказать демонице, отчего она, почти наверняка, изменит своё мнение. Но чтобы сказать ей это, сначала надо встретиться, а чтобы встретиться — найти её или, что должно быть много проще, позволить Аграт найти его самого.

Споткнувшись о вылезший из земли корень, Бронислав чуть было не полетел кувырком, так и застыл — обняв стол попавшейся на пути берёзки, прижавшись пластиковой щекой к её бело-чёрной коре.

Это я так долго бродить могу, — подумал Бронислав и в который уже раз прокричал: — Агра-а-ат!

— Хватит орать, — попросил знакомый голос у него за спиной. — На нервы действуешь.

— Аграт! — обрадовался Бронислав разворачиваясь.

Действительно это была она — вышедшая на тропу войны демоница. В маскировочном костюме похожем на лохмотья. Обилие ленточек и шнурков зрительно размывало её фигуру и, должно быть, помогало скрывать тепловой контур если люди не смогли найти её даже с помощью специализированных дронов.

— Я решил проблему, — сказал Бронислав. — Колония больше не представляет для нас опасности.

Демоница недоверчиво усмехнулась.

— Ладно, опасность со стороны людей не снизилась, но зато сильно повысилась их полезность для нас, — признал Бронислав.

Аграт просчитала варианты и предположила: — У них там нашёлся разработчик иксинов, кибер-мастер или хотя бы программист общего профиля?

— Программист, — уточнил Бронислав. — Зато он когда-то работал разработчиком в самом ВиртАЛ-е. На десятых ролях, конечно, но всё-таки.

— Наш создатель, — снова усмехнулась демоница. На этот раз усмешка вышла скорее печальной, чем недоверчивой.

— Создатель, не создатель, а всё же лучше чем совсем ничего — подвёл итог Бронислав.

— Ты не боишься, что пока мы сейчас разговариваем, по нам прилетит управляемый снаряд или целый квадрат будет накрыт огнём тяжёлой огнемётной системы? — предположила Аграт. — Это было бы вполне в духе людей. Обмануть глупого робо и одним махом избавиться от всех проблем и вопросов вместе взятых.

Проглотив «глупого робо», Бронислав покачал головой: — Совсем за тостер на ножках меня не держи. Разве я пришёл бы сюда, до того, как смог бы в полном объёме донести до руководства убежища мысль, что мы им нужны гораздо больше, чем они нам. Взаимовыгодное сотрудничество и выраженная созависимость — вот основа долгих и крепких отношений.

Аграт всплеснула руками: — Что за речи я слышу! Куда пропал тот дуболом-паладин мечтающий защитить всех на свете и идущий к цели самым коротким путём не обращая внимание не трудности и потери? Признайся честно, тебя там подменили? Или, может быть, перепрограммировали?

— Зато ты как была букой и язвой, так ей и осталось, — заметил Бронислав.

Демоинца неожиданно улыбнулась, словно цветок вдруг расцвёл на болоте — яркая цветная точка над бездонным провалом трясины, скрытым под тонким покрывалом болотной ряски и пены.

— Просто я единственный островок стабильности в этом, полном хаоса, мире.

— Кажется уже где-то слышал что-то подобное, — Бронислав задумался. — Немного в другой интерпретации: «верить в наше время нельзя никому. Мне — можно.»[1]

Пока он говорил, Аграт вышла из леса и подошла к нему. В руках она держала длинную, чуть короче её самой, винтовку с толстой нашлёпкой оптического прицела. Не военная модель, но что-то из очень продвинутых охотничьих ружей. Где только сумела такую найти.

— Вернёмся в колонию? — предложил Бронислав. — Познакомлю с руководством. Помиритесь.

— Не сейчас, — дёрнула плечами Аграт. — Позже. Хочу домой. Устала прятаться и сбивать дроны. Поехали лучше домой.

— У меня нет машины.

— Зато у меня есть. Здесь, недалеко, километра четыре.

— Четыре километра по лесу? — возмутился Бронислав.

Аграт пообещала: — Дойдём коротким путём. Да ты не волнуйся. Ещё пару часов и сам не заметишь, как освоишься здесь. Иксин накопит и обобщит опыт передвижения по лесу и внесёт нужные модификации в двигательные алгоритмы в фоновом режиме. В один прекрасный момент ты просто почувствуешь, что вдруг идти стало легче и ноги не запинаются о каждый выступающий из земли корень. Со мной так и произошло, значит с тобой произойдёт тоже самое.

— Что нас не убивает, то делает нас сильнее, — процитировал Бронислав чужие слова одного древнего немца, помолчал и добавил: — прямо как у настоящих людей.

— Только быстрее, оптимальнее, эффективнее, — не смогла удержаться и добавила Аграт. — Кстати, а чем у тебя получилось зацепить жителей убежища, что они теперь уверены будто мы для них важнее чем они для нас?

— Всё очень просто, — улыбнулся Бронислав стараясь шагать за Аграт след в след. Несмотря на уверения получалось пока не слишком хорошо. — Предложил им то, что есть у нас.

— И что же такое у нас есть, чем не жалко поделиться?

— Королевства.

— Уж не хочешь ли ты? — начала было Аграт.

— Именно этого и хочу, — прервал её Бронислав. — Натаскать в колонию виртуальных капсул, установить ретранслятор для доступа и добро пожаловать в самый лучший из виртуальных миров, придуманных человечеством. МЧС-овцы сумели выжить и создать жизнеспособную колонию на основе старого бомбоубежища, но вкус и стремление к дальнейшей жизни они потеряли. В колонии всего один ребёнок, рождённый после конца света, да и тот с отклонениями, что даёт крайней отрицательный наглядный пример. Исходя из информации, полученной в ходе радиопереговоров — в других выживших колониях ситуация не многим лучше. Люди полагают, что они выживают, но, на мой взгляд, не выживают, а доживают. Мир сломался, и они сломались тоже. Может быть погружение в игру сможет вернуть им капельку жизни?

Выражение лица Аграт не видно, так как она идёт впереди. Комментариев от неё тоже не дождался. И совершенно непонятно: поддерживает ли демоница его идею или, наоборот, осуждает её.